Sarjanousija Tapiolan Honka aloittaa Korisliigan pudotuspelit maanantaina Katajaa vastaan.

Honka lähtee pudotuspeleihin altavastaajana, mutta yllätysvalmiina. Vastaan asettuu kokenut Kataja Basket, joka lähti Teemu Rannikon hankinnan jälkeen kauteen yhtenä suurista ennakkosuosikeista. Vaikka Katajankin kauteen on mahtunut alamäkiä, on joukkue edelleen yksi vahvimmista ehdokkaista koko sarjan voittajaksi. Ensimmäisenä esteenä Katajan ja Pantteri-patsaan välissä on kuitenkin Tapiolan Honka.

Hienon kauden tähän saakka pelannut amerikkalaislaituri Ronnie Clark sanoo Hongan olevan valmiina pudotuspeleihin:

– Meillä on kasassa erinomainen ryhmä jätkiä. Olemme varmasti jo nyt ylittäneet monien odotukset. Nousimme vuosi sitten Korisliigaan ja tuosta ryhmästä on jäljellä enää viisi pelaajaa. Silti olemme pudotuspeleissä. Meillä on ehdottomasti mahdollisuudet Katajaa vastaan. Meidän pitää noudattaa valmentajien pelisuunnitelmia ja tiedostaa vastustajan pelaajien vahvuudet. Ennen kaikkea jokaisen pelaajamme pitää tuoda oma erityisosaamisensa joukkueen käyttöön kentän molemmissa päissä, Clark summaa Hongan sivuilla.

Joukkueet pelasivat runkosarjassa neljä ottelua, ja molemmat pitivät pintansa omalla kotikentällään. Näistä peleistä vain viimeinen, maaliskuussa Tapiolassa pelattu ottelu, pelattiin nykyisillä kokoonpanoilla. Tuon ottelun Honka voitti lukemin 100-81. Hongan jenkkikolmikko oli tuossa ottelussa ilmiömäinen. Clark heitti 31 pistettä, Jaraun Burrows 25 ja Brady Morningstar jakoi 20 pisteen ohessa 10 syöttöä. Kataja hävisi tuon pelin jälkeen vielä kaksi seuraavaa, mutta on sen jälkeen voittanut seitsemän ottelua peräkkäin ja on päässyt vahvaan kevätkuntoon.

– Katajalla on hurja määrä kokemusta, kasa hyviä pelaajia sekä muutama aivan maaginen yksilö. Kaikki alkaa Teemu Rannikon ja Mike Morrisonin yhteispelistä, joka meidän pitää saada hyydytettyä. Asiaa hankaloittaa Katajan muu rosteri, jossa oikeastaan ketään ei voi jättää vapaaksi. Jotain riskejä meidän on kuitenkin pakko ottaa, Hongan päävalmentaja Pekka Salminen tiivistää tulevan pudotuspelivastustajan ja Hongan taktiikan.

Katajan tehoduo on ollut Rannikon ja sentteri Morrisonin muodostama parivaljakko, jonka pysäyttäminen palloscreentilanteissa on erityisen hankalaa. Tuon yhteyden häiritseminen tuleekin olemaan Hongan kannalta avainasemassa. Kahden tähtipelaajan takaa löytyy laadukkaita amerikkalaisia ja suomalaisia pelaajia. Alex Wesby, Jared Newson, Antti Kanervo, Juho Nenonen, Petri Virtanen, Sami Lehtoranta ja Vesa Mäkäläinen ovat tuttuja nimiä koripalloa seuraaville katsojille ja kuka tahansa heistä saattaa nousta ratkaisijan rooliin yksittäisessä pelissä.

– Kataja on kurinalainen ja hyvin valmennettu joukkue. Mielestäni heidän suurin vahvuutensa on joukkueen syvyys sekä heidän yhteinen kokemuksensa. Joukkueen ydinryhmä on pysynyt pitkään yhdessä ja sen takia he ovat saavuttaneet menestystä. He osaavat tehdä pieniä säätöjä pelin sisällä ja tekevät vastustajan elämän siten hankalaksi, runkosarjan neljänneksi paras korintekijä Clark sanoo.

Honka lähtee sarjaan ilman suurlupaus Anton Odabasia, jonka kausi päättyi loukkaantumiseen. Namika Lappeenrantaa vastaan viimeisessä runkosarjapelissä huilanneet Villematti Kopio ja Tero Laitinen kuntoutuvat omista loukkaantumisistaan hyvää vauhtia. Kopio lienee mukana jo Joensuun avauspelissä. Laitisen pelikunto ratkeaa vasta ottelun alla. Muilta osin Honka on terve ja valmiina yllätykseen. Jenkkikolmikko Burrows, Clark ja Morningstar on hyvässä iskussa, kapteeni Tuomas Iisalo on heittänyt viimeisissä neljässä pelissä kolmoset lähes 60 % tarkkuudella ja MM-kisajoukkueesta paikkaa tavoitteleva Kimmo Muurinen on päässyt pelikuntoon juuri sopivalla hetkellä. Joni Herrala ja Henri Niemistö tuovat oman lisänsä Hongan rotaatioon. Vihreäpaidat ovat parhaassa kunnossa juuri oikeaan aikaan ja luvassa on kaikin puolin herkullinen ja jännittävä pudotuspelisarja.

– Kataja on iso suosikki, jopa mestariksi asti, joten paineita heillä varmaan riittää. Meidän pitää horjuttaa heidän vahvaa konseptiaan ja sitä kautta kasata lisää paineita. Varsinainen kausi alkaa tästä. Kevät, upea sää, kaksi hienoa paikkaa pelata koripalloa, kaksi hyvää joukkuetta. Playoffs! Tämä on jokaisen koripalloilijan, valmentajan ja katsojan parasta aikaa, päävalmentaja Salminen päättää.

 

Aiheet Tapiolan Honka