Mestarien liiga -karsinnan ensi viikon tiistaina kotikentällään aloittava joensuulainen Kataja Basket vahvistuu kahdella yhdysvaltalaispelaajalla. 23-vuotias Nino Johnson on 206-senttinen sisäpelaaja ja 25-vuotias Jarekious Bradley 196-senttinen yleispelaaja.

Molemmat valmistuivat keväällä 2015 Southeast Missouri State -yliopistosta ja kummallakin on takanaan yksi ammattilaiskausi. Bradley debytoi viime kaudella Slovakiassa ja Johnson Japanissa. Sopimuksissa on kuukauden mittainen ns. try-out -pykälä.

Kataja Basket haki sisäpelaajan tontille pitkään erityisen kokenutta ammattilaista, mutta nämä yritykset kariutuivat yksi toisensa jälkeen.

– Etsimme tietynlaista ns. korkean profiilin pelaajaa. Monesti olimme todella lähellä sopimusta ja kertaalleen papereissa piti olla jo muste kuivumassa pelaajankin puolelta. Erinäisistä syistä johtuen emme kuitenkaan kyenneet saamaan ”kaikkea”, toiminnanjohtaja Riku Tapio selvittää seuran sivuilla.

– Tilanne oli arvioitava uudelleen ja päädyimme erilaiseen tulokulmaan.

Päävalmentaja Greg Gibson valitsi lopulta kaksi pelaajaa hänelle erityisen tutusta yliopistosta. Nino Johnson ja Jarekious Bradley pelasivat Southeast Missouri State -yliopistojoukkueessa yhtä aikaa kahden kauden ajan, 2013-15.

– Minulla on ollut Missouri-pelaajia joukkueessani aiemminkin ja kokemuksesta tiedän, että heidän asenteensa kentällä on kunnossa.

– Olemme valmennuksen kanssa yhtä mieltä, että teimme tässä kohtaa oikean ratkaisun, Tapio nyökkää.

Sisäpelaaja Johnson urakoi viime kaudella Japanin BJ-liigassa Takamatsu Five Arrowsin riveissä 48 ottelua. Tilastokeskiarvonsa kirjattiin lukemiin 12,3 pistettä, 11,1 levypalloa, 2,0 syöttöä, 1,9 riistoa ja 1,4 torjuntaa. Pelitilanneheitot upposivat 48 ja vapaaheitot 50 prosentin tarkkuudella.

Yliopistouransa viimeinen kausi (2014-15) Southeast Missouri Staten riveissä tuotti 30 ottelussa tilastolukemat 10,4 pistettä, 7,0 levypalloa, 1,2 syöttöä, 1,4 riistoa ja peräti 2,1 torjuntaa. Pelitilanneheittoprosentti oli 54, vapaaheittoprosentti 52.

Johnsonille kirjattiin SEMO-uransa aikana yhteensä peräti 184 heiton torjuntaa mikä oikeuttaa yliopiston kaikkien aikojen tilastossa ykköspaikkaan.

– Johnson on atleettinen ja riittävän iso kaveri, päävalmentaja Gibson kuvailee.

– Odotan häneltä ennen kaikkea kolmea asiaa: screenaamista, korille ”rollausta” ja hyvää levypallopeliä – aivan kuten yliopistoaikoinaan. Kyseessä on pelaaja, jonka otteissa on nähtävissä valtava potentiaali.

”Swingman” Bradleyn ammattilaisura alkoi vuosi sitten mukavasti, kun hänet varattiin NBA:n kehitysliigaan. Paikka Oklahoma Cityn miehistössä ei kuitenkaan auennut ja pelaaja siirsi katseensa Eurooppaan.

Työpaikka löytyi kuluvan vuoden tammikuussa slovakialaisseura BK Iskra Svitin riveistä. 14 ottelua maan pääsarjassa sujuivat tilastokeskiarvoilla 15,1 pistettä, 7,0 levypalloa, 0,8 syöttöä, 1,2 riistoa ja 0,9 torjuntaa. Kahden pisteen heittotarkkuus oli 58 %, kolmoset upposivat 37-prosenttisesti ja vapaaheitot upealla 86 prosentin tarkkuudella.

SEMO-päästöskautensa (2014-15) tilastot näyttivät 26 ottelun jälkeen lukemia 16,2 pistettä, 5,5 levypalloa, 1,3 syöttöä, 1,0 riistoa ja 0,7 torjuntaa. Pelitilanneheittoprosentti oli 43, tarkkuus kolmen pisteen viivan takaa 33 % ja vapaaheitoissa komea 88 %, joka oli koko Ohio Valley -konferenssin paras noteeraus.

– Bradley on erinomainen yleispelaaja, jolta luonnistuu etenkin korinteko, Gibson kuvailee.

– Heittoprosenttinsa ovat aina olleet hyvät ja iso asia meille tuleekin olemaan kaukoheittopelinsä. Atleettisena kaverina hän tuo joukkueeseen myös kaivattua monipuolisuutta. Hänelläkin on kaikki mahdollisuudet ottaa urallaan iso askel ylöspäin.

Bradleyn potentiaalista kertoo mm. se, että häntä kunnioitettiin Junior College -kauden 2012-13 päätteeksi valinnalla All-American -pelaajaksi.

Sekä Johnsonia että Bradleya odotellaan saapuvaksi Joensuuhun perjantain aikana.

Kataja Basketin sopimustilanne 21.9.2016
Takamiehet: Teemu Rannikko (36 v.), Ilari Seppälä (23), Johannes Lasaroff (21), Daniel Mullings (CAN) (25)
Takamies-laiturit: Byron Wesley (USA) (23)*, Jarekious Bradley (USA) (25)**
Laiturit: Atte Perttu (26), Jesse Niemi (26)
Isot laiturit/sentterit: Tommi Huolila (23), Vesa Mäkäläinen (30), Joey King (USA) (22)*, Nino Johnson (USA) (23)**
Valmentajat: Greg Gibson (USA), Tuomas Oja
* Try-out 30.9.2016 saakka
** Try-out 21.10.2016 saakka