Vilpas palaa lauantaina kymmenen päivän pelitauolta ja vastus ei voisi olla kovempi. Itsenäisyyspäivänä Maccabi Rand Median vieraskentällä kaatanut Joensuun Kataja saapuu Salohalliin ja pikkujoulutunnelmasta ei kentällä ole tietoakaan.

Vastakkain asettuvat siis Korisliigan kakkonen Vilpas (9-4) ja kolmonen Kataja (9-3). Nähdäänkö Katajan pommi Israelista oli jo toinen peräkkäinen komea vierasryöstö Mestarien liigasta, sillä viime viikolla se niputti Pinar Karsiyakan Turkissa ja vahvisti asemiaan liigan pudotuspelejä ajatellen. Kovaa suorittamista Greg Gibsonin joukoilta.

Kataja on eurokiireiltään ehtinyt pelaamaan vasta 12 liigapeliä, joista sillä on yhdeksän voittoa. Tappiot se on kärsinyt vieraissa Korihaille ja Karhulle ja ainoan kotitahran on aiheuttanut juuri Vilpas, joka kairasi komean 83-90 voiton reilu kuukausi sitten Joensuun avaralta areenalta.

Gibsonin suojatit pääsevät Salohalliin ruhtinaallisen ”pitkältä” tauolta, sillä Israelin matkan jälkeen se on saanut rauhoittua peräti kolme päivää kotimaisemissa. Kotoisessa liigassa sillä on viidestä viimeisestä ottelusta kolme voittoa. Viimeksi KTP kaatui Joensuussa 19 pisteellä, vaikka peli eteni suht tasaisesti kolmen jakson verran.

– Olemme pelanneet viime viikkoina paremmin etenkin puolustuspäässä. Lauantai on meille taas testi, miten hyvin pystymme säilyttämään tasaisuuden pelissämme. Vilpas pystyy scoraamaan paljon pisteitä, mikäli annamme siihen mahdollisuuden, arvioi Gibson.

Vilppaan peli on kulkenut viime aikoina erinomaisesti. Kotisaldo on neljä voittoa kuudesta ottelusta, mutta erityisen ylpeä täytyy olla viikinkien vieraspelaamisesta. Se on kaapinut peräti viisi vierasvoittoa ja palannut Saloon vain kahdesti tappio niskassaan. Siinä syy, miksi viikingit keikkuvat liigan kakkospaikalla.

Mikko Koivisto on pikkuhiljaa tekemässä paluuta rannevamman jäljiltä, mutta lauantain peli tulee vielä liian aikaisin vastaan. Tarkkakätinen Koivisto nähtäneen kehissä jo ensi perjantain tv-ottelussa BC Nokiaa vastaan. Sitkeästä flunssasta kärsinyt Riku Laine on myös GTD-listalla, muuten joukkue on valmis.

– Takana on kaksi tiukkaa ottelua Katajaa vastaan, jotka olisivat voineet kääntyä kumman tahansa voitoksi loppuminuuteilla. Katajalla on kaksi upeaa vierasvoittoa Champions Leaguesta, joten haaste on kovin mahdollinen, myöntää Vilppaan päävalmentaja Joonas Iisalo salolaisten tiedotteessa.

Millä aseilla pisteet jäävät Saloon, coach Iisalo?

– Kataja rankaisee Rannikon johdolla parhaiten koko sarjassa puolustuksen virheistä ja se juoksee kenttää erinomaisesti vastustajan menetyksistä ja huonoista heitoista. Jos kontrolloimme ottelun tempoa, luomme jatkuvasti hyviä heittopaikkoja ja minimoimme virheet puolustuksessa, oletan meidän olevan vahvoilla hienon kotiyleisön edessä, toteaa Iisalo.