Kataja päättää Mestarien liigan alkulohkovaiheen tiistaina kohtaamalla turkkilaisen Pinar Karsiyakan. Kataja tarvitsee ottelusta voiton edetäkseen jatkoon.

Kun Mestarien Liigan alkulohkovaihetta on pelaamatta enää yksi kierros, ollaan joensuulaisittain täsmälleen samanlaisessa tilanteessa kuin neljä vuotta sitten. Myös tuolloin oli kotikentällä vastassa turkkilainen Pinar Karsiyaka ja pudotuspelipaikka silloisessa FIBA EuroChallengessa edellytti voittoa sekä sopivasti apuja muilta joukkueilta. Lohkon viimeiset ja ratkaisevat ottelut käynnistyvät tiistai-iltana klo 21:30.

Tällä kertaa paikka pudotuspeleihin (24 parasta) edellyttää kotivoiton lisäksi sitä, että joko venäläinen Avtodor Saratov tai romanialainen CSM CSU Oradea häviää oman ottelunsa. Toisaalta mikäli Oradea voittaisi ja Saratov häviäisi, olisi tuolloin myös israelilaisen Maccabi Rand Median hävittävä päätösottelunsa.

Saratov pelaa Ranskassa lohkovoiton jo varmistanutta Le Mansia vastaan, Oradea italiassa Umana Reyer Venetsiaa vastaan ja Maccabi Rand Media Ukrainassa Himikiä vastaan.

Le Mansin motivaatio taistella kaikkensa antaen voi olla kyseenalainen, mutta ainakin Venetsia tulee tekemään kaikkensa kahden sarjapisteen eteen: neljä parasta lohkokakkosta etenee viiden lohkoykkösen tapaan suoraan 16 parhaan joukkoon ja Katajan lohkossa juuri italialaiset ja turkkilaiset käyvät lopullisen kamppailun arvokkaasta kakkospaikasta.

Kunkin lohkon neljä parasta sekä koko alkulohkovaiheen neljä parasta lohkoviitosta jatkavat pudotuspeleihin. Kataja voi yltää parhaimmillaan lohkossaan viidenneksi mikä riittäisi jatkopaikkaan.

On selvää, että kolme edellistä otteluaan hävinneen Katajan urakkaa vaikeuttaa tiistaisen kamppailun suuri merkitys myös Karsiyakalle. Neljä vuotta sitten, helmikuussa 2013, näin ei ollut turkkilaisten varmistettua lohkovoiton jo aiemmin. Panoksettomuus näkyi vieraiden suorittamisessa, mutta Kataja pelasi joka tapauksessa upean ottelun, jonka se voitti lukemin 87-79. Palkintona oli tuolloin paikka FIBA EuroChallengen kahdeksan parhaan joukkoon mikä on edelleen seuran paras saavutus kansainvälisillä kentillä.

Tällä kaudella ensimmäistä kertaa pelattavassa FIBA Mestarien Liigassa Kataja on voittanut kuudesta kotiottelustaan vain kaksi (Le Mans, Avtodor). Vieraskentillä on sen sijaan kulkenut historiallisen hyvin: neljä voittoa seitsemästä ottelusta. Etenkin pisteet Karsiyakan kotiluolasta (84-66) olivat melkoinen ”pommi” eivätkä voitot Israelin mestarin Maccabi Rand Median kotikentältä Rishon LeZionista sekä Ranskan Le Mansista jättäneet nekään ketään kotimaisen koripalloilun ystävää kylmäksi.

Katajan käytyä shokeeraamassa turkkilaiset marraskuun lopussa tapahtui Karsiyakan riveissä välittömästi yksi muutos: takamies Kevin Dillard sai lähtöpassit ja tilalleen hankittiin Mike Green, joka on Petteri Koposen Himki-seurakaveri Venäjän liigasta ja Eurocupista kaudelta 2013-14. Green on paitsi kokenut, myös todella hyvä ”kenttäjohtaja”, joka Teemu Rannikon tapaan saa ympärillään olevista pelaajista näiden parhaat tehot irti. Tästä kertoo mm. syöttökeskiarvonsa Mestarien Liigassa, tällä hetkellä 7,0.

Toisena takamiehenä Karsiyakalla häärii J´Covan Brown, joka on joukkueen paras pistemies (BCL-ka 15,4). Kollegansa Muhammed Baygülin 10,3 pistettä ottelua kohden kannattaa myös huomioida.

Puolan maajoukkuemies Mateusz Ponitka on monipuolinen yleispelaaja ja todellinen ”ikitaistelija”, joka valittiin viime Eurocup-kauden päätteeksi sarjan ”Nousevaksi tähdeksi”.

Ison laiturin tontille kokemusta tuo neljällä kaudella NBA:ssakin pelannut DaJuan Summers, joka on erityisen vaarallinen kolmen pisteen viivan takaa (tarkkuus 44 %). Häntä tuuraamaan Karsiyakalla on asettaa 31-vuotias konkari Brent Petway, mm. donkkimestaruuksillaan (NBA D-liiga, Kreikka) mainetta saavuttanut pelaaja.

Sisäpelaaja Josh Owens edusti viime kaudella Umana Reyer Venetsiaa. Hänet on valittu kahdella kaudella (2015, 2016) Italian pääsarjan tähdistöotteluun.

Päävalmentaja Gibson nostaa Karsiyakan kovasta rosterista esiin muutaman nimen.

– Mielestäni (takamies Mike) Green on parempi kuin (joukkueen jättänyt Kevin) Dillard. Hän saa muut hyvin mukaan ja heittotaitoakin löytyy. Emme kuitenkaan voi keskittyä häneen liikaa, sillä myös (J´Covan) Brown on vierellään todella vaarallinen. Lisäksi heidän ”iso nelosensa” (DeJuan) Summers heittää kaukaa yli 40 prosentin tarkkuudella.

– Olen seurannut myös (Mateusz) Ponitkaa jo pidempään ja se, että hän ei tehnyt meitä vastaan Turkissa pistettäkään on kyllä melkoinen ihme, Gibson pohtii Katajan sivuilla.

Kataja-leirissä on varauduttu siihen, että turkkilaiset tulevat käymään kovaa päälle.

– Ei ole epäilystäkään etteikö Karsiyaka tulisi Joensuuhun hyvällä asenteella. He haluavat varmasti kuitata kotitappion ja ottaa lohkon kakkospaikan kannalta tärkeän voiton.

– He pelaavat aktiivisesti, pelitapansa on pyrkiä pitämään tempoa aina kun mahdollista. Toisaalta heillä on myös yli 30 erilaista hyökkäyspään-optiota, joilla pyrkivät luomaan laadukkaita korintekopaikkoja.

– Me yritämme vastata haasteeseen pakottamalla Karsiyakan puolen kentän peliin. Menetykset tulee minimoida ja levyreissä on pärjättävä. Jos onnistumme, meillekin avautuu mahdollisuus päästä juoksemaan kenttää. Turkissa kontrolloimme levypallopeliä ja se oli yksi voittomme avaintekijä.

– Pelataan kovaa ja viisaasti, Gibson tiivistää.

Kataja pääsee otteluun lähes täydellä kokoonpanolla. Vain viime päivinä kuumeilleen Tommi Huolilan tilanne on pienoinen kysymysmerkki.

Kävi tiistai-iltana LähiTapiola Areenalla miten tahansa Katajan kansainvälinen kausi jatkuu varmuudella vähintään edelliskausilta tutussa FIBA Europe Cupissa (ent. FIBA EuroChallenge), jonka playoff-vaiheeseen joensuulaisten lopullinen sijoitus (Mestarien Liigan sijat 25-32) tulee riittämään.

– Näin se taitaa olla. Mutta joukkueen ehdoton unelma ja tavoite on edetä pudotuspeleihin juuri Mestarien Liigassa ja sen eteen teemme tiistai-iltana kaikkemme, päävalmentaja kuittaa.

Katajan kattava ennakko luettavissa kokonaisuudessaan seuran kotisivuilta.