EM-kotikisakesän 2017 ensimmäisessä kolmessa maaottelussaan joukkuepuolustuksensa kanssa tuskaillut Susijengi nosti roimasti pakkipään suoritustasoaan keskiviikkoiltana Cagliarissa. Suomen avaus- ja päätösjaksojen mustat pariminuuttiset riittivät kuitenkin Italialle, joka kuittasi kotiottelustaan 78-64 (40-36) -voiton.

Susijengi roikkui voittotaistelussa mukana vielä runsaat kaksi minuuttia ennen loppua, kun Erik Murphy (5/2) nousi pallonriiston jälkeisestä nopeasta vastahyökkäyksestä kolmen pisteen heittoyritykseen Italian johtaessa lukemissa 70-64.

Murphyn ohiheiton jälkeen Susijengi onnistui pakottamaan Italian 24 sekunnin rikkeeseen vielä seuraavassa puolustuksessaan ja pelasi Mikko Koivistolle (8/4) heittopaikan. Koivistonkin heiton osuttua rautaan Italia käynnisti Daniel Hackettin onnistumisella 8-0-loppunykäisyn, joka takasi Italialle 14 pisteen voiton.

Italia oli jättää Susijengin lähtötelineisiin jo avausjaksolla. Pystypainiksi äityneen ensimmäisen viisiminuuttisen jälkeen Italian hyperatleettiset ja pitkät 2- ja 3-paikkojen pelaajat puurouttivat suomalaishyökkäyksen pallollisen pelaajan puolustuksellaan ja kuittasivat parin minuutin jakson 15-2.

Toiselle neljännekselle lähdettäessä Susijengi terävöitti puolustuspelaamistaan ja teki taktisia muutoksia palloskriinipelaamiseensa, joka vapautti Teemu Rannikon (3/1/8 syöttöä) ja sitä kautta koko joukkueen hyökkäyksen. Shawn Huff (13/4), Lauri Markkanen (12/3/4 syöttöä) ja Sasu Salin (9/4) kirittivät Suomea kori korilta lähemmäs, mutta jakson aikana 12 pistettä heittänyt Marco Belinelli (15/0/5 syöttöä) piti Italiaa pinnalla.

Kolmannen neljänneksen puolivälissä Italia onnistui kasvattamaan neljän pisteen johtonsa jälleen yhteentoista, jonka Suomi kuroi vielä Mikko Koiviston heitoilla kuuteen ennen Italian loppurutistusta.

Ottelussa tehtiin myös suomalaista koripallohistoriaa, kun Tuukka Kotti juoksi kentälle 200. miesten A-maaottelussaan.

Parantuneen puolustuspelaamisen lisäksi Susijengi teki hyvää jälkeä levypallokamppailussa viemällä irtopallot Italian käsistä selkein lukemin 40-32. Takapakkia tuli puolestaan pallonkäsittelyssä: Suomelle kirjattiin ottelussa pallonmenetyksiä peräti 22 kappaletta.

Uutena elementtinä Susijengin puolustuksessa nähtiin Markkasen blokkipelote. 213-senttinen Markkanen luuti 18 peliminuutissa hurjat neljä heittoa katsomon puolelle. Markkasen läsnäolo sai parhaimmillaan italialaispelaajat ylivarovaisiksi yrittäessään lähestyä koria.

Kesän aiempien maaotteluiden tapaan Susijengin valmennusjohto jakoi peliaikaa tasaisesti, peluutti lukuisia eri viisikoita ja teki erilaisia taktisia kokeiluja. Eräs näistä oli Alex Murphyn (2/4) siirto pienen laitahyökkääjän paikalle ison laiturin tontilta.

Italia – Suomi 78-64 (19-8, 40-36, 60-48), miesten maaottelu, Cagliari (Italia) 9.8.2017
Suomi: Shawn Huff 13/4, Lauri Markkanen 12/3/4 blokkia, Sasu Salin 9/4, Mikko Koivisto 8/4, Gerald Lee Jr. 6/6/3 syöttöä, Erik Murphy 5/2, Tuukka Kotti 4/4, Teemu Rannikko 3/1/8 syöttöä, Alex Murphy 2/4, Jamar Wilson 2/2/5 syöttöä, Antto Nikkarinen 0/0, Carl Lindbom 0/0, Matti Nuutinen, Joonas Cavén.

Italia: Marco Belinelli 15/0/5 syöttöä, Nicolo Melli 13/2, Ariel Filloy 11/2/3 syöttöä.