Kataja kovin tavoittein Europe Cupiin – ”Tavoittelemme ilman muuta jatkopaikkaa”

Kansainvälisen koripalloliiton FIBA:n organisoima seurajoukkuekilpailu, uudelta nimeltään FIBA Europe Cup, käynnistyy Kataja Basketin osalta keskiviikkona kotiottelulla bulgarialaista BC Rilski Sportistia vastaan.

Uudistuneessa kilpailussa on mukana kaikkiaan 56 joukkuetta. Ne on jaettu 14 neljän joukkueen alkulohkoon, jossa kukin joukkue pelaa 2. joulukuuta mennessä kolmesti kotona ja kolmesti vieraissa. Jokaisen lohkon kaksi parasta pääsevät suoraan 32 parhaan jatkolohkoon, jonne yltävät myös neljä parasta lohkokolmosta.

Katajan ja Rilski Sportistin kanssa samassa alkulohkossa pelaavat valkovenäläinen Tsmoki-Minsk sekä slovakialainen MBK Rieker COM-therm Komárno.

Edelliset seitsemän kautta vastaava kilpailu tunnettiin nimellä FIBA EuroChallenge, johon – ja ylipäänsä virallisiin kansainvälisiin peleihin – joensuulaiset osallistuivat ensi kertaa kaudella 2012-13. Kataja saavutti menestystä välittömästi tiensä vietyä neitsytkaudella lopulta aina pudotuspelivaiheeseen, puolivälieriin, saakka. Tämän jälkeen trendi on ollut laskusuuntainen, sillä kaudella 2013-14 joukkue voitti kuudesta alkulohko-ottelustaan kaksi ja viime kaudella 2014-15 ei voittoja tullut enää yhtään.

Jukka Toijala on ollut vastuuvalmentajana kuutta vaille kaikissa Kataja Basketin pelaamissa kansainvälisissä otteluissa (22/28) ja hän uskoo vahvasti näiden pelien merkitykseen.

– Esimerkiksi viime vuonna Kataja hävisi kaikki kuusi alkulohko-otteluaan, mutta olen varma että joukkue kasvoi niiden myötä ja tällä oli oma vaikutuksensa keväällä saavutettuun menestykseen, Toijala toteaa Katajan sivuilla.

– Tällä kaudella alkulohkomme ennakkosuosikki on Minsk, joka on ottanut VTB-liigassa kovia voittoja. Etukäteen arvioituna taistelemme lujasti kakkossijasta yhdessä bulgarialaisten ja slovakialaisten kanssa. On muistettava, että muutama lohkokolmonenkin pääsee jatkoon eli jokaisen pelin lopputuloksella on merkitystä: voita mahdollisimman paljon ja häviä mahdollisimman vähän. Meille on tällä kaudella ollut haasteellista pelata ehjä 40-minuuttinen, joten tekemistä tulee kyllä riittämään.

Toijalan edellisistä kansainvälisistä seurajoukkueotteluista on aikaa lähes kaksi vuotta ja into päästä aloittamaan uusi kausi on kova.

– On upeaa olla jälleen mukana. Edellisistä kerroista on hyviä muistoja, vaikka viimeksi (kaudella 2013-14) pelimme päättyivätkin kotitappioon Bakkenille. Tälläkin kertaa mukana on huikean kovia jengejä ja varsinkin jatkolohkossa olisi mahdollisuus kohdata jo todella isoja nimiä.

– Tällä kaudella alkulohkopelit pelataan tiiviisti, ilman yhtä ylimääräistä viikon taukoa. Edessä on makea jakso kaudesta ja tavoittelemme ilman muuta jatkopaikkaa ja lisää pelejä.

– Kaiken kaikkiaan kyseessä on upea kisa ja iso kiitos mukaan pääsystä kuuluu jälleen yhteistyökumppaneillemme. Myös kotiyleisön tuki on ollut näissä peleissä aina fantastista ja sen merkitys on ollut joukkueelle suuri. Toivotaan, että saamme tällä kertaa paikalle uusiakin katsojia yli lajirajojen, ovathan kansainväliset pelit Joensuussa aina harvinaista herkkua, Toijala muistuttaa.