Koripallon Mestarien Liiga jatkuu Joensuussa keskiviikkona, jolloin Kataja Basket saa vastaansa yhden 2000-luvun menestyneimmistä ranskalaisjoukkueista, Le Mans Sarthe Basketin.

Kahden kierroksen jälkeen Katajan lohkoa B johtavat puhtaalla pelillä Le Mans, venäläinen Avtodor Saratov sekä israelilainen Maccabi Rand Media. Kataja on vielä voitoitta taivuttuaan juurikin Maccabille sekä Saratoville. ”Nollakerhossa” ovat myös Ukrainan sekä Romanian hallitsevat mestarit Himik ja CSM CSU Oradea.

Le Mans on pelannut molemmat ottelunsa kotikentällään, jolla se voitti ensin Khimikin, sen jälkeen Italian viime kauden nelosen Umana Reyer Venezian. Kumpikin kohtaaminen päättyi lukemiin 68-49.

– Meillä on keskiviikkona vastassa mielestäni lohkomme urheilullisin joukkue, toteaa päävalmentaja Greg Gibson joensuulaisten sivuilla.

– Le Mans on hurja varsinkin hyökkäyslevypalloissa. Ranskan liigassa myös kaukoheittopelinsä on toiminut (3 pisteen heitot 49 %), joten erilaisia haasteita meillä tulee riittämään.

Huolimatta loistavasta heittotarkkuudesta Le Mansilla on ollut yllättävän vaikeaa Ranskan Pro A -liigassa. Kausi alkoi kahdella voitolla, sittemmin se on hävinnyt neljästi peräkkäin. Viimeisin ottelu päättyi perjantaina tappioon (60-76) Hyeres-Toulonille, jonka riveistä puuttui loukkaantunut ex-Kataja-laituri Trevis Simpson. Sijoituksensa 18 joukkueen sarjassa onkin tällä hetkellä vasta 15.

Kataja on ollut alkukauden aikana huomattavissa vaikeuksissa etenkin vapaaheitoissa. Lauantaina Salossa nähtiin tällä osa-alueella iso parannus: aktiivinen pelitapa tuotti palkintoja yhden pisteen heittojen muodossa ja palloja myös laitettiin viivalta sisään (heitot 24/31=77 %).

Jotta Mestarien Liigassa on mahdollista kamppailla voitoista tasapäisesti, on passivoitumishetkiä hyökkäyspäässä vältettävä. Vapaaheittoviivalle pääsemisen lisäksi tulee varsinkin oman pään levypallotaisteluissa pärjätä, tavalla tai toisella.

– Puolustuspelaaminen ja etenkin levypallot ovat ne asiat, joiden kautta lähestymme ottelua.

– Hyökkäyksessä kaiken A ja O on pallonhallinta. Menetykset antaisivat heille mahdollisuuden juosta kenttää ja se olisi sitten kyllä menoa, Gibson näkee.

Valitettavasti Kataja-taistelun ruumiillistuma ja ns. isoissa peleissä usein parhaaseensa yltävä Vesa Mäkäläinen loukkasi lauantaina Salossa ottelun loppuhetkillä nilkkaansa eikä pelikunnostaan ole takeita. Sekä ”Vesku” että fysioterapeutit tekevät toisaalta kaiken käytettävissä olevan ajan töitä sen eteen, että mies kokoonpanossa ja kentällä nähtäisiin.

Gibson on joka tapauksessa optimistinen.

– Meneillään on koko kauden kenties tiukimmat viikot. Kun selvitämme nämä kunnialla, alkaa urakan pahin osa olla ohi.