Korisliigan alkukauden kuumin joukkue on ollut kiistatta Helsinki Seagulls. 12 voittoa kolmestatoista ottelusta ja sarjan piikkipaikka ennen Vilpasta (9/4) ja Katajaa (9/3). Menestyvässä joukkueessa myös yksilöt pääsevät loistamaan, josta todistuksena kaksi kuukauden pelaaja -palkintoa, joista marraskuinen versio kolahti Gerald Lee Juniorin takan reunukselle.

”Junnu” Leen paluu Korisliigan parketeille oli syksyn puhuttavin koripalloaihe koko valtakunnan laajuudella, eikä syyttä. Pitkäaikainen Susijengi-sentteri ehti kaudella 2005-06 pelaamiensa liigaotteluiden jälkeen kiertämään Old Dominion yliopiston kautta viiteen eri Euroopan maahan pelaamaan, kunnes tie johti – ainakin hetkeksi – takaisin kotimaisemiin.

Leen viimeiseen reiluun puoleentoista vuoteen on mahtunut enemmän kuin usean koripalloilijan koko historiikista löytyy. Loukkaantuminen jätti kauden 2015-16 Steauan paidassa vain 13 ottelun mittaiseksi, mutta loukkaantuminen toi nyt 29-vuotiaan sentterille myös paljon hyvää.

– Se toimi ehdottomasti motivaation lähteenä, toteaa Susijengin luottomies Koripalloliiton kotisivuilla.

– Tuli pelattua aika monta, lähes kokonaista kalenterivuotta putkeen koripalloa. Paussi teki hyvää. Pieni breikki teki aivoille todella hyvää ja antoi omalla tavallaan uudenlaisen arvostuksen lajia kohtaan.

Loukkaantumisestaan Lee palasi menneen kesän maaotteluun Ruotsia vastaan. Reilussa 17 minuutissa kahdeksan pistettä ja Suomelle voitto, mutta näytti siltä, että Lee olisi paremmassa kunnossa kuin pitkään aikaan.

– Siinä tuli laihduttua kymmenen kiloa edellisestä kesästä. Lääkäri sanoi, että kun saa painoa polven päältä pois niin se nopeuttaa kuntoutumisprosessia, joten se oli aika itsestäänselvä päätös, Lee pyörittelee.

– Kyllä se kuntoutumista lopulta nopeuttikin huomattavasti. Kaikki meni todella hyvin koko kuntoutumisjakson ajan.

Loukkaantuminen toimi siis samalla myös siunauksena. Jos Leen ratkaisuarsenaali korirenkaan lähellä oli ennen monipuolinen, on mies saanut nyt pykälän verran nopeutta ja liukkautta tekemiseensä, eikä miehen ja korirenkaan välissä pysyminen ole minkään sortin arkinen askare.

– Ehdottomasti tästä on ollut myös hyötyä. Kaikki liikkeet pystyy tekemään nyt vähän nopeammin ja jaksan juosta kenttää huomattavasti paremmin, Lee iloitsee.

Kauden alla Lee yllätti ensin suomalaisen koripalloväen pääsemällä espanjalaiseen suurseura Saski Baskonian vahvuuteen harjoituskaudeksi. Viralliselta nimeltään tätä nykyä Baskonia Vitoria Gasteiz selvitti tiensä viime kaudella Euroliigassa, Copa del Reyssa sekä Espanjan ACB-liigassa tiensä neljän parhaan joukkoon.

– Se oli todella iso kunnia jo, että seurasta otettiin agenttiin yhteyttä ja mua pyydettiin sinne, Lee hehkuttaa.

– Saski Baskonian paita päällä harjoitusotteluissa, se oli aika ikimuistoinen fiilis. Ylipäätään se koko Espanjan reissu oli todella opettavainen, hieno kokemus ja iso kunnia.

Pelillisesti ajanjakso Espanjassa meni Leen osalta vielä omaa loukkaantumisen jälkeistä parastaan etsiessä, mutta ei Korihaiden kasvatti nöyristelemään joutunut. Rooli oli kuitenkin erilainen kuin mihin mies on aikaisemmin tottunut.

– Se meni pelillisesti ihan hyvin kaikkinensa. Se pelityyli Espanjassa on todella organisoitu ja pitää osata toimia omassa roolissaan aika kurinalaisesti, Lee valaisee.

– Hyökkäyspäässä rooli oli pienempi ja se piti vain oppia hyväksymään. Puolustuspäässä vastuualue oli isompi ja siellä päässä onnistuin varsin hyvin.

Espanjan pysähdys oli kuitenkin vain väliaikainen, kuten sen pitikin olla. Se toimi näyteikkunana Euroopalle ja Espanjasta tie vei Ranskaan. Koripallon Mestarien liigassa pelaava Le Mans Sarthe Basket otti miehen try-outille.

Le Mansin paidassa Lee pääsi levittämään siipiään myös hyökkäyspäässä, mutta samalla täysin erilaiseen pelitapaan tottuminen vei aikansa.

– Ranskan liigan pelityyli on täysin erilainen muuhun Eurooppaan verrattuna, Lee muistuttaa.

– Se koko sarja on täynnä hirveän atleettisia pelaajia ja siihen kesti hetki sopeutua. Espanjassa kuitenkin tottui siihen kurinalaiseen ja tarkkaan rooliin, Ranskassa se pelaaminen oli ihan erilaista.

Pelillisesti Le Mansin aika sujui vaihtelevasti, mutta kotivoitossa Pau-Lacq-Orthezia vastaan Lee maalasi tilastolakanalle vartissa 10 pistettä, 6 levypalloa, 2 koriin johtanutta syöttöä. Susijengin luottosuden kynnet tekivät tuhoa myös Ranskassa.

– Kyllä se lopulta meni ihan hienosti, vaikka sopeutumiseen menikin aikansa. Aika Le Mansissa oli myös todella opettavainen ja hieno kokemus, Lee niputtaa.