Mestarien Liigan alkulohkovaihetta on jäljellä vielä neljä kierrosta. Joensuulainen Kataja Basket on pelannut itsensä erinomaisiin asemiin ja kamppailee kaikin voimin historiallisesta jatkopaikasta. Tiistaina joukkue kohtaa kotikentällään ukrainalaisen Himikin ja lähtee äärimmäiseen tärkeään otteluun hienoisena ennakkosuosikkina.

Katajalla on periaatteessa mahdollisuus edetä lohkossaan jopa kahden parhaan joukkoon mikä toisi suoran paikan toiselle pudotuspelikierrokselle. Asioiden edelle ei kuitenkaan ole syytä mennä yhtään tämän enempää, sillä jo pudotuspelipaikka vaatii vielä kovaa venymistä.

Parhaillaan Kataja etenee neljän ottelun voittoputkessa (voitot järjestyksessä Karsiyaka, Avtodor, Maccabi Rand Media, Le Mans). Edellisen tappion joukkue koki 22. marraskuuta kotikentällä Oradeaa vastaan.

Tiistaisen kotiottelun jälkeen Kataja pelaa kaksi peräkkäistä vierasottelua, ensin Italiassa Reyer Venetsiaa vastaan sitten Romaniassa Oradeaa vastaan. Kyseessä ovat joukkueet, jotka hakivat sarjapisteet LähiTapiola Areenalta ensimmäisissä kohtaamisissa. BCL-alkulohko päättyy 24. tammikuuta kotiotteluun turkkilaista Karsiyakaa vastaan.

Viidestä alkulohkosta seuraavalle kierrokselle pääsevät kunkin lohkon neljä parasta sekä lisäksi neljä parasta lohkoviitosta. Näiden taakse jäävät kahdeksan seuraavaa joukkuetta (Mestarien Liigan sijat 25-32) jatkavat kansainvälistä kauttaan FIBA Europe Cupissa.

On ollut pienoinen ihme, että sisäpelaaja Nino Johnsonin poistuttua muonavahvuudesta joulukuun alussa joensuulaiset ovat voittaneet Mestarien liigassa (BCL) kolmesti peräkkäin ilman varsinaista ykkössentteriä. Myös Byron Wesleyn marraskuun puolivälissä korvanneen Rion Brownin sopeutuminen on tapahtunut ilahduttavan nopeasti ja Brown onkin osoittautunut todella monipuoliseksi pelaajaksi. Kuuden pelaamansa BCL-ottelun jälkeen hänen teholukunsa on Katajan toiseksi paras (17,3). Edellään on viime kierroksella koko liigan MVP:ksi valittu Daniel Mullings (20,9).

Pientä huolta Kataja-leirissä ovat aiheuttaneet viimeaikaiset poissaolot. Vesa Mäkäläinen sai Le Mans -ottelun loppuhetkillä alaraajavamman, joka vaivaa edelleen. Ilari Seppälä ei kyennyt pelaamaan perjantaina Kouvolassa selkäkipujen vuoksi. Lopullinen kokoonpano tulevaan otteluun ratkeaakin vasta tiistaiaamuna.

Himik on hävinnyt seitsemän kertaa peräkkäin. Sen ainoa voitto on kolmannen kierroksen ottelusta Reyer Venetsiaa vastaan. Ukrainassa käyty vääntö päättyi kotijoukkueelle pisteen erolla 65-64.

Kataja haki pisteet Ukrainasta heti em. ottelun perään, neljännellä kierroksella. Suomalaisjoukkueelle aina harvinainen vierasvoitto (82-88) antoi tuolloin jo pientä esimakua siitä mitä saattaa olla luvassa – ja mitä on sittemmin oikein urakalla ihasteltukin.

Ukrainalaisilla ei ole enää mahdollisuuksia pudotuspeleihin Mestarien Liigassa eivätkä sarjan sijat 25-32:kaan ja samalla paikka FIBA Europe Cup -jatkopeleihin taida olla enää saavutettavissa.

Katajan päävalmentaja Greg Gibson laitattaa ottelun alla jäitä hattuun sekä kotijoukkueelle että sen kannattajille muistuttaen ukrainalaisten potentiaalista.

– Himik on juuri nyt vaarallisempi kuin koskaan. Se pelaa aina kovaa ja on hävinnyt monta matsia vasta aivan lopussa. Kun nuori joukkue pääsee pelaamaan käytännössä paineitta näitä pelejä, voi se pystyä parhaimmillaan lähes mihin tahansa.

– Kotikentällään Himik ahdisti meitä viime hetkille saakka. Vaadittiin kovaa hermokontrollia ja henkistä kanttia ennen kuin saimme juhlia voittoa, Gibson muistuttaa Katajan sivuilla.

Himik on heittänyt Mestarien Liigassa kolmen pisteen heitot huomattavan epätarkasti, vain 27 prosentin tarkkuudella, koko liigassa toiseksi heikoiten. Greg Gibson laittaa merkille, että amerikkalaistakamies Daniel Bejerano, jonka paras apu on heittotaito, ei ole saanut kovinkaan runsaasti vastuuta valmentaja Vitali Stepanovskilta.

– Bejerano on Himikin vaarallisin kaukoheittäjä, joten meille kyllä sopii, mikäli hän pelaa vain vähän, Gibson ennakoi.

Tähän mennessä Bejerano on saanut peliaikaa keskimäärin 14 minuuttia missä ajassa pisteitä on kertynyt 4,7. Kolmostarkkuutensa on hyvä 40 %.

Himikin peli pyörii täysin amerikkalaistakamies Jaime Smithin (17,4/3,2/5,0 syöttöä/1,0 riistoa/teholuku Himikin paras, 15,9) ympärillä. Hän on joukkueensa taitavin yksilö, tällä hetkellä BCL:n neljänneksi paras pistemies, jonka kanssa pärjääminen on avainasemassa myös tiistaina.

– Smith on joukkueen henkinen johtaja. Hän on kova skoraaja, joka kuumaksi päästessään voi kääntää otteluja, Gibson tietää.

Takakentälle Himikillä on asettaa myös perusvarma maajoukkuemies Oleksandr Riabtshuk. Laitureina joukkueessa esiintyvät mm. toinen maajoukkuepelaaja Volodimir Koniev sekä 21-vuotias tulevaisuuden nimi Oleksandr Antipov. Molemmat ovat aktiivisia ja pallollisina vaarallisia.

Joukkueen sisäpeliuhka nousi joulukuussa merkittävästi 206-senttisen Jason Loven kiinnittämisen myötä. Amerikkalaispelaaja on Katajalle tuttu FIBA EuroChallenge -kaudelta 2014-15, jolloin hän pelasi belgialaisessa Belfius Mons-Hainautissa. Ennen Ukraina-siirtoaan Love pelasi Turkin pääsarjassa mitä voidaan jo sellaisenaan pitää merkittävänä saavutuksena.

Himikin toinen iso sisäpelaaja on 22-vuotias, 204-senttinen Viatsheslav ”Slava” Petrov, josta hänestäkin tullaan varmasti kuulemaan myös tämän kauden jälkeen.

Kattavampi ennakko luettavissa kokonaisuudessaan Katajan kotisivuilta.

Aiheet Eurocupit Kataja Mestarien liiga Pääuutiset