Kun Espoo Unitedin päävalmentaja Ville Nevalta kysyttiin Korisliigan avausinfossa, mikä sana kuvaa Espoo Unitedin joukkuetta, vastasi Neva empimättä ”nälkä”.

Joukkueessa on kokeneita pelaajia, risteysvaiheessa olevia pelaajia ja nuoria ylöspäin matkalla olevia pelaajia, joita kaikkia yhdistää nälkä – nälkä menestyä, nälkä osoittaa kuuluvansa Korisliigaan. Tällaisten joukkueiden otteita on yleensä mukava seurata ja niinpä luvassa on espoolaisittain mielenkiintoinen kausi, kun Espoo United aloittaa ensimmäisen Korisliigakautensa tiistaina 26.9. kotiottelulla Korihaita vastaan.

– Espoossa yritetään nyt rakentaa pysyvää pohjaa ja kuten aina, matkan varrella on tullut eteen vastoinkäymisiä ja myös syntynyt oivalluksia. Tämän nykyisen joukkueen tarina alkoi tavallaan Tapiolan Hongan 2. divarijoukkue Kelohongasta, joka on nyt noussut Korisliigaan ja matkan varrella joukkueen nimikin on vaihtunut Espoo Unitediksi. Nyt yritetään kovasti rakentaa pohjaa niin organisaation tasolla kuin kentällä peli-identiteetin muodossa, päävalmentaja Neva kertoo seuran sivuilla.

Joukkuetta täydennetty täsmähankinnoilla

Viime kauden päätteeksi liiganousua juhlineen Unitedin runko on pysynyt hyvin kasassa ja joukkuetta on täydennetty erinomaisilla täsmähankinnoilla. Vaikka United on joissain ennakkokaavailuissa sijoitettu sarjan häntäpäähän, jatkuvuuden merkitystä urheilussa ei kannata aliarvioida. Kun vielä Korisliigassa läpimurron viime kaudella tehnyt Tapiolan Hongan kasvatti Okko Järvi sekä maajoukkueesta ja ulkomaan kentiltä rutkasti kokemusta kerryttänyt Samuel Haanpää liittyivät joukkueeseen, on odotettavissa espoolaisnäkökulmasta jännittävä kausi.

Suomalaisten avainpelaajien Järven ja Haanpään ohella viime kaudelta tutut amerikkalaiset, kapteeni Jeb Ivey ja pistelinko Omar Calhoun, sekä kokeneet suomalaiset Lauri Toivonen ja Jouko Järvinen muodostavat joukkueen rungon. Näiden pelaajien rinnalla tukku urallaan eteenpäin mieliviä nuoria miehiä haastaa kokeneempia pelaajia päivästä toiseen. Mm. toisen polven liigapelaajilta Topi Halmeelta ja Ville Wuorenjuurelta voi odottaa hyviä otteita kauden aikana. Viimeisimpänä kiinnityksenä Unitedin kokoonpanoon liittyy 25-vuotias amerikkalainen Darious Moten. Mercerin yliopistossa koripallo-osaamistaan aikanaan jalostanut 198-senttinen Moten tunnetaan kovana urheilijana ja puolustajana ja näitä ominaisuuksia päävalmentaja Neva myös etsi:

– Etsimme urheilullista laituria, joka ennen kaikkea sopii puolustuskonseptiimme ja lisäksi hyökkäyksessä pystyy monistamaan jo syntynyttä etua sekä viimeistelemään tilanteita. Uskon, että tällaisen pelaajan myös saamme Dariousin tulon myötä. Keskusteluiden perusteella mies on kovasti kiinnostunut jatkamaan kehittymistä pelaajana. Se on meille tärkeää myös siksi, että luvassa on paljon hommia johtuen lyhyestä valmistautumisajasta.

Näistä rakennuspalasista valmentajakaksikko Ville Neva ja Aapo Heinonen siis pyrkii rakentamaan yhteistyöhön ja jatkuvaan kehittymiseen uskovan joukkueen, joka haastaa ennakkosuosikit illasta toiseen.

– Joukkueen tavoite on menestyä. Menestyksen merkitys on tärkeä määritellä. Meille se tarkoittaa turhaan väheksytyn kliseen muuttamista todeksi eli sitä, että teemme oman parhaamme ja katsomme mihin se riittää. Näin tekemällä pääsemme käsiksi siihen sivutuotteeseen eli kilpailulliseen tulokseen. Se tarkoittaa meille 1. kierroksen playoffs-paikkaa ja sen jälkeen kauden jatkamista peli kerrallaan eteenpäin. Meillä on kasassa mielenkiintoinen joukkue, joka on tosin vielä rakenteilla, Neva sanoo.

Erityisen suuri mielenkiinto Espoossa kohdistuu Salon Vilppaassa läpimurron tehneeseen Honka-kasvatti Okko Järveen. 21-vuotias Järvi nousi viime kaudella hopeaa voittaneen Vilppaan riveissä yhdeksi Korisliigan parhaista suomalaispelaajista ja nuoren miehen kehityskäyrä osoittaa jatkuvasti vahvasti ylöspäin.

– Kun oman kaupungin joukkue nousi liigaan, se houkutteli tietenkin palaamaan kotiin. Lisäksi joukkueen valmennustiimi oli etukäteen tuttu. Tavoitteena on nostaa espoolainen koripallo sinne, mihin se kuulu, Järvi sanaili liigakauden alla.

Avausottelussa vastassa Korihait

Avauskierroksella United saa Tapiolan urheiluhallille vastaan Korihait Uudestakaupungista. Avauskierroksen otteluun liittyy aina paljon kysymysmerkkejä, kun vastustajan pelitapa ja pelaajat eivät ole vielä tulleet tutuiksi. Unitedin osalta tämä seikka korostuu oikeastaan koko syyskauden ajan, kun vastustajat eivät ole viime kaudelta tuttuja.

– Korihait kuuluu niihin vastustajiin, joiden yläpuolella haluamme olla, jotta tuloksellinen tavoite täyttyy. Yhteistä valmistautumisaikaa on ollut kuitenkin todella vähän ja isossa kuvassa kyseessä on yksi peli neljästäkymmenestä. Tavoitteena on kehittää peliä koko kauden ajan, Neva toteaa.

Korihaille viime kausi oli vaikea ja joukkue säilytti sarjapaikan vasta liigakarsinnassa, jossa Lahti Basketball kaatui otteluvoitoin 2-0. Viime kauden avainpelaaja Mikko Jalonen ripusti tossut naulaan ja jätti ison aukon paikattavaksi. Yksittäistä paikkaajaa Jaloselle on vaikea löytää, mutta neljän amerikkalaispelaajan ympärille päävalmentaja Jarno Nikula pyrkii rakentamaan toimivan joukkueen ja korvaamaan Jalosen jättämän aukon kollektiivisella joukkuetekemisellä.

– Korihaiden peli on pitkään henkilöitynyt Mikko Jaloseen ja nyt pelissä on varmasti paljon uusia elementtejä, kun Jalonen ei ole enää mukana. Amerikkalaisvahvistukset ovat isossa roolissa, samoin kuin suomalaisista Mikael Herbert ja Vesa-Pekka Laine. Pitkään divaria pelanneet suomalaiset kuten Teemu Sulonen ja Justus Kilpinen, haluavat myös näyttää osaamistaan Korisliigatasolla.”

– Videolta on nähty pari harjoituspeliä ja haluamme toki aina tietää, mitä vastustaja kentällä pyrkii tekemään, mutta isoin asia on kuitenkin se, että pakotamme vastustajan pelaamaan meidän näköistä koripalloa. Me haluamme pelata yhteistyöhön perustuvaa aloitteellista ja vauhdikasta kaksisuuntaista koripalloa, jossa korostuvat voimakas taistelutahto ja pelaajien kyky tehdä hyviä valintoja, Neva päättää.