Salon Vilppaan kasvatti Roope Ahonen, 27, siirtyi osaksi Susijengin kokenutta kaartia perjantai-iltana, kun Suomi aloitti MM-karsintansa päihittämällä Bulgarian vieraskentällä Botevgradissa. Uransa 50. A-maaottelun pelannut Ahonen on toipunut viime kesän alaraajavammastaan ja uskoo pystyvänsä suureen rooliin tiellä kohti Kiinan MM-kisoja.

Ahonen kutsuttiin ensimmäisen kerran Susijengin rinkiin kesän 2012 EM-karsintoihin yhtenä neljästä tulokkaasta Matti Nuutisen, Antto Nikkarisen ja Carl Lindbomin rinnalla.

Teemu Rannikko oli kyseisenä kesänä sivussa, joten nuorisomaajoukkueissa pitkän päivätyön korintekijänä ja pallonkäsittelijänä tehnyt Ahonen pääsi välittömästi tuleen Petteri Koposen kakkospointtina. Voitokkaissa EM-karsinnoissa salolaislähtöinen takamies uurasti yhdeksän minuuttia ottelua kohden 6,0 pisteen ja 1,0 levypallon keskiarvoilla.

– Suuri kunniahan se oli. Pikkupojasta asti olin unelmoinut mahdollisuudesta pelata maajoukkueessa, ja muistaakseni parissa ottelussa kulki heittokin kohtalaisesti. Kun Susijengin kanssa oli treenannut ja pelannut kansainvälisessä pelitempossa koko kesän, oli hyvät lähtökohdat lähteä seuraavaan seurajoukkuekauteen, Ahonen kertoo Koripalloliiton tiedotteessa.

Vuotta myöhemmin Ahonen raivasi itselleen paikan vuoden 2013 EM-kisajoukkueessa Slovenian EM-turnauksessa, jossa sittemmin hulppeisiin mittasuhteisiin kasvanut Susijengi-ilmiö alkoi. Turnauksen päättäneessä ottelussa Ahonen pommitti 14 pistettä, kun Susijengi hiljensi Ljubljanan Stozice Arenan 12,900-päisen kotikatsomon karkaamalla Slovenialta.

– Tulen muistamaan ne kisat aina. Pelattiin niin hyvin joukkueena ja itseluottamuksemme heijastui varmasti jokaisesta pelaajasta kotikatsomoon asti. Slovenia-voitto toi mukanaan hienoimmat fiilikset, mitä olen koskaan kokenut.

Slovenian kisojen menestys poiki Susijengille villin kortin Espanjan vuoden 2014 MM-kisoihin, jolloin Antero Lehto kiilasi Ahosen edelle joukkueen kolmantena pelinrakentajana. Vuotta myöhemmin Montpellierin EM-kisanäyttämölle lähdettäessä Ahonen haki paikkansa kisajoukkueessa takaisin hartiavoimin.

– Kilpailuasetelma on yksi Susijengin parhaita puolia. Ollaan parhaita kavereita keskenämme, mutta silti kilpaillaan tosissaan paikoista joukkueessa. Se kehittää kaikkia pelaajia yhtä lailla.

Pettymys vaihtui näytön paikkaan

Ahonen joutui uransa tähän asti kovimpaan paikkaan, kun vain päiviä ennen Susijengin EM-kotikisaleiritystä alaraajavamma suisti miehen pitkäksi ajaksi sivuun. Vaikka magneettikuvien perusteella ensimmäinen toipumisarvio parani 8-10 kuukaudesta kahteen, Ahonen joutui hyväksymään varhaisessa vaiheessa, ettei pelaisi EM-kisoja kotiyleisönsä edessä.

– Olihan se kova paikka, päästä motivoituneena starttaamaan maajoukkuekesää ja tietämään, että mahdollisuus pelata EM-kisoja kotiyleisön edessä menee sivu suun. Kun kuitenkin selvisi, että pääsisin seuraavan seurajoukkuekauden alkuun mennessä täyteen kuntoon, käärin nopeasti hihat ja pääsin takaisin harjoittelemaan.

Ahonen kiittää vuolaasti Susijengin pelaajia, valmennusjohtoa ja huoltojoukkoja mahdollisuudesta päästä kuntouttamaan itseään parhaassa mahdollisessa ympäristössä.

– Sillä oli mulle tosi iso merkitys, että sain päivittäin ensiluokkaista hoitoa ja tilaisuuden kuntoutua maajoukkueen kanssa. Vaikka kotikisat jäivätkin tällä kertaa väliin, sain ihan eri tavalla virtaa kuin mitä olisin saanut vaikka vesijuoksemalla yksin. Uskon, että maajoukkueen kanssa treenaamisen ansiosta kuntouduin etuajassa ja sain solmittua diilin Espanjaan.

Perjantaina alkaneissa MM-karsinnoissa Ahoselle on tarjolla yhä enemmän vastuuta FIBA:n ja Euroliigan välisen kiistan pitäessä Petteri Koposta ja Sasu Salinia toistaiseksi sivussa joukkueesta. Kesällä 2016 Koposen siirryttyä FC Barcelonaan Ahonen johdatti Susijengin kahteen voittoon neljässä ottelussa ja urakoi 20 minuuttia ottelua kohden 4,0 pisteen ja 4,8 syötön ottelukohtaisilla keskiarvoilla.

– Siitä lähdetään, että pelaajana pitää olla valmis, kun tilaisuus tarjoutuu. Sama tilanne nyt: tulee peliaikaa sitten viisi tai 25 minuuttia, pelaajan pitää annetussa ajassa tehdä kaikkensa niin kuin koutsi ja joukkue vaatii.

Ammattilaisuus kehittää

Tehtyään pääsarjadebyyttinsä ToPossa kaudella 2007-08 Ahonen pelasi uransa ensimmäisinä pääsarjavuosina Salon Vilppaassa ja Loimaa Bisonsissa sekä Ruotsin Basketliganin Solna Vikingsissä ja Borås Basketissa.

Todellisen jättiharppauksen Ahonen teki syksyllä 2015 siirtyessään Kreikan liigaan Kolossos Roudoun paitaan. Edustettuaan rhodoslaisjoukkuetta kahden kauden ajan mainioin tehoin Ahonen eteni Espanjan kakkosliigaan, missä hän on liekittänyt tänä syksynä korisukkia 15 pisteen keskiarvolla.

– Kovemmissa liigoissa pelaaminen kehittää pelaajana suunnattomasti. Suuri apu on siitäkin, kuinka erilaisia liigat ovat keskenään. Eri pelityyleihin sopeutuminen auttaa ymmärtämään koripalloa kokonaisvaltaisemmin, Ahonen punnitsee.

– Ammattilaisuuden myötä olen oppinut myös pitämään huolta kropastani. Syön oikein, pidän huolta palautumisesta ja yöunten määrästä – nuokin asiat edesauttavat kehitystä.

Ahonen on 27-vuotiaana keskimääräisen ammattilaiskoripalloilijan keski-iässä ja juuri saapunut 27-32-vuoden ikähaarukkaan, jota monesti pidetään koripalloilijan parhaana aikana. Ahosta puoli vuosikymmentä nuoremmat Anton Odabasi ja Alexander Madsen tekevät puoli vuosikymmentä Ahosta nuorempana tuloaan Susijengiin, mutta jengin teräsmies Tuukka Kotti pitää huolen siitä, ettei Ahonen ehdi kärsiä ikäkriisistä.

– Kyllä mä pidän itse itseäni edelleen jengin nuorisokaartin edustajana. Olisinhan mä White vs. Blue -ottelussa ollut vanhojen joukkueessa, mutta sitä ei lasketa, koska olin sivussa, Roope nauraa.

Ahosen Susijengi kohtaa maanantaina 27.11. MM-karsintaottelussa Tshekin. Ottelu käynnistyy Helsingin Jäähallissa klo 18:30.