Lauri Markkanen ja Chicago Bulls kohtaavat viimeisessä ottelussaan ennen viikonlopun tähdistöottelua itäisen konferenssin kärkijoukkue Toronto Raptorsin.

Chicago pääsee lähtemään kotiotteluunsa kaksi voittoa allaan viimeisestä kolmesta ottelusta. Laajemmassa kuvassa kuitenkin nuo kaksi voittoa ovat sen ainoat viimeiseen kymmeneen otteluun. Bulls kaatoi viime kierroksella Orlando Magicin niukasti kotonaan ja Markkanen taituroi ottelussa yhteensä 21 pistettä. Merkittäväksi Markkasen pistemäärän tekee se, ettei hän onnistunut kertaakaan kolmen pisteen heitossa, mutta Markkanen onnistui korin läheisyydestä rankaisemaan Orlandoa. Ensi yönä Markkasella on kuitenkin tila vähissä korin alla, kun hänen match upinaan on yksi NBA:n parhaista puolustuspelaajista Serge Ibaka. Korin alla Markkanen ei tule saamaan mitään ilmaiseksi pitkäkätisen Ibakan vartioinnissa, mutta kauempaa Markkanen pystyy rokottamaan.

Toronton kirkkaimpana tähtenä loistaa DeMar DeRozan, joka on rokottanut vastustajia 23,9 pisteen keskiarvolla tällä kaudella ja lisäksi käsistä on lähtenyt 5,2 syöttöä. Hänen adjutantteinaan ovat toimineet takakentältä peliä orkestroiva Kyle Lowry (16,4/5,8/6,4) sekä liettualainen korinalusjättiläinen Jonas Valanciunas (12,1/8,4). Toronto porksuttaa parhaillaan kuuden ottelun voittoputkessa ja pitää hallussaan itäisen konferenssin ykköspaikkaa. Pohjoisesta on tuullut kovaa viime aikoina ja Toronto lähtee otteluun selvänä ennakkosuosikkina.

Kanadalaisilla on kuitenkin takanaan rankka matkustuspäivä, sillä viime yönä se pelasi Miamissa ja oli hassata 17 pisteen johdon, mutta pystyi puristamaan lopulta voiton. Hyviä uutisia Bullsille tuo Kris Dunnin tervehtyminen aivotärähdyksen jäljiltä, mutta on vielä epävarmaa nähdäänkö hänet kentällä. Dunnia saatetaan vielä säästää, jotta hän voi toipua täyteen pelikuntoon tähdistöottelutauon aikana. Dunnin poissaolo on jättänyt ammottavan aukon Bullsin hyökkäyspelaamiseen. Vaikka hänen tuuraajansa Jerian Grant pystyy kantamaan kortensa kekoon puolustuspäässä, on hänen eväskorinsa huomattavasti Dunnin vastaavaa köykäisempi hyökkäyspäässä. Zach LaVine alkaa olla täydessä iskussa pitkän polvivamman jälkeen ja hän on tuonut kaivatun kipinän Chicagon peliin ja on kahdessa viime ottelussa iskenyt taululle keskimäärin 31 pistettä.

Toronto on dominoinut joukkueiden tämän kauden kohtaamisia vieden nimiinsä kaikki kolme ottelua tehden keskimäärin 120 pistettä. DeRozanin ja Lowryn pitäminen kurissa onkin Chicagon päävalmentaja Fred Hoibergin ykkösprioriteetti otteluun lähdettäessä.

Ruudun suora TV-ottelu alkaa kello 3.00 Suomen aikaa.

Aiheet Chicago Bulls Markkanen Lauri NBA Pääuutiset Suomalaiset ulkomailla Toronto Raptors