Susijengi kohtaa tulevana viikonloppuna helmikuun MM-karsintaotteluissaan Islannin ja Bulgarian. Joukkue kokoontui maanantaina yhteen hiomaan valmiuttaan perjantain ja sunnuntain koitoksiin ja avainpelaajan manttelia sommitellaan viidettä vuottaan Susijengiä edustavalle Erik Murphylle, 27, joka on viettänyt alkuvuoden kotikonnuillaan Yhdysvalloissa.

Syyskesän 2017 EM-kotikisojen päättymisen jälkeen Murphy lähti Helsingistä Ranskaan ja Nanterreen, missä hän ehti edustaa paikallista Nanterre-92:a Ranskan Pro A -liigassa sekä FIBA:n Mestarien liigassa joulukuun puoleenväliin.

Jouluviikolla Murphy matkusti Nanterresta kotiseuduilleen Yhdysvaltain Rhode Islandille ja Massachusettsiin, missä koripalloilevan veljessarjan vanhin on viettänyt viimeiset kaksi kuukautta. Jos sunnuntaina Helsinkiin lentäneen Murphyn energiatasosta voi vetää johtopäätöksiä, parikuukautinen on tehnyt tehtävänsä.

– Nanterresta kotiuduttuani vietin ensiksi pariviikkoisen ihan vain lomaillen. Sain tilaisuuden viettää joulua perheeni ja ystävieni kanssa, mikä on ammattilaispelaajan uralla aina yhtä kallisarvoista, ”Susi-Erkki” kertailee Koripalloliiton tiedotteessa.

– Vuodenvaihteen jälkeen palasin töihin. Olen treenannut vanhan yliopistoni apuvalmentajan kanssa Massachusettsissa ja vireeni on ollut päivä päivältä parempi.

Viimeisen runsaan viikon ajan huhut ovat vieneet Murphya Italian pääsarjan Brindisiin, mutta kokenut iso mies pysyttelee toistaiseksi sopimuksettoman pelaajan statuksella.

– Odotan vielä oikeaa tilaisuutta. Kun näen paikan, joka on urani kannalta oikea, hyppään epäröimättä kyytiin.

Susijengin ensimmäisenä harjoituspäivänä helmikuun MM-karsintaikkunassa koolla olivat tutut nimet Shawn Huffista Mikko Koivistoon ja Tuukka Kotista Matti Nuutiseen. Hymy parketilla oli herkässä ja niin pelaajat kuin valmennusjohtokin olivat silminnähden tyytyväisiä nähdessään toisiaan keskellä pitkää seurajoukkuekautta.

– Kovaa mentiin, mutta ei ehkä niin kovaa kuin marraskuun karsintaikkunan ensimmäisenä päivänä, jolloin juoksimme kieli vyön alla. Pääsimme heti olennaiseen kiinni ja saimme hyviä juttuja tehtyä, Murphy kehuu.

– Monilla kavereista oli vielä peli sunnuntaina, kun taas itse matkustin sunnuntain. Jamar (Wilson) puolestaan liittyy remmiin tiistaina. Näihin asioihin nähden olimme kartalla paremmin kuin hyvin.

Murphy sai maanantaina tutustua myös uuteen joukkuetoveriin, kun 18-vuotias HBA-Märskyn pelaaja ja Euran Veivin kasvatti Elias Valtonen debytoi isojen susien joukossa. Laitahyökkääjä teki Murphyyn välittömän vaikutuksen.

– Elias on todella hyvä pelaaja, ja hän sopii mainiosti ryhmään. Hyökkäyspelissämme on tietenkin opeteltavaa, mutta alku oli todella lupaava.

Susijengi ja Bulgaria kohtaavat MM-karsintaottelussa Helsingin Jäähallilla sunnuntaina 25.2. klo 18:30.

Aiheet Murphy Erik Pääuutiset Susijengi