Markkasen otteet vakuuttaneet – ”Ihmiset eivät puhuneet enää roolipelaajasta, vaan tulevaisuuden tähdestä”

Lauri Markkasen tulokaskausi NBA:ssa on kääntynyt All Star -tauon jälkeen viimeiselle kolmannekselleen. Tasaisilla 15 pisteen ja kahdeksan levypallon keskiarvoilla maailman parhaassa koripallosarjassa uurastava Markkanen on jo nyt, ensimmäisellä kaudellaan, päävalmentajansa Fred Hoibergin mukaan yksi joukkueensa kulmakivistä.

Viime kesänä Chicago Bulls käynnisti laajamittaisen rakennemuutoksen kauppaamalla tukipilarinsa ja faniensa suuren suosikin Jimmy Butlerin Minnesota Timberwolvesiin vaihdossa vakavasta polvivammasta toipuneeseen Zach LaVineen ja omalla tulokaskaudellaan vähälle peliajalle jääneeseen Kris Dunniin.

Bulls-päävalmentaja Fred Hoiberg hieroi käsiään yhteen pohtiessaan räjähtävän korintekijän LaVinen sekä yhä harvinaisemmaksi käyvään vanhan koulukunnan pelinrakentajien kaartiin kuuluvan Dunnin kehityspotentiaalia. Markkanen oli Chicagossa kolmatta kauttaan valmentavan Hoibergin odotuksissa erinomainen roolipelaaja 2020-luvun Bullsille.

– Arizonan kauden aikana oli tullut selväksi, että Lauri on ilmiömäinen heittäjä, joka pystyy saamaan pallon koriin mistä päin kenttää tahansa. Tiesimme, että pitkästä heittäjästä olisi meille hyötyä kentän levittäjänä, Hoiberg toteaa Koripalloliiton tiedotteessa.

Markkasen otteet NBA:n kesäliigassa sekä kautta edeltäneissä harjoitusotteluissa aaltoilivat kuten tulokaspelaajilla on tapana. Juuri ennen runkosarjapelien alkua Markkasen kanssa peliajasta taistelleet isot laitahyökkääjät Nikola Mirotic ja Bobby Portis ottivat yhteen sillä lopputuloksella, että Mirotic ajautui sairastuvalle viikoiksi ja Portis hyllytettiin kurinpitotoimenpiteiden johdosta.

Portisin ja Miroticin ollessa poissa Hoiberg nosti aloitusviisikkoonsa Markkasen, joka käytti tarjoutuneet minuutit siekailematta hyödykseen: tupla-tupla San Antoniota vastaan, viiden onnistuneen kolmosen iltapuhde LeBron Jamesin Clevelandia vastaan, ratkaiseva kolmen pisteen heitto avausvoitossa Charlottesta ja häikäisevä 25 pisteen sekä kahdeksan levypallon hartiaurakka Miamissa.

– Laurin todellinen taitotaso tuntui tulevan suurimmalle osalle NBA-faneja yllätyksenä, Hoiberg naurahtaa.

– Lauri näytti urheilullisuutensa ja kykynsä laittaa palloa lattiaan. Puolustuksessa hän sai epäilijät puolelleen liikkuvuudellaan, pelinlukutaidollaan ja ajoituksellaan. Yhtäkkiä ihmiset eivät puhuneetkaan enää roolipelaajasta, vaan tulevaisuuden tähdestä.