Ensi yönä ratkotaan NBA:n finaalivastus Cleveland Cavaliersille, kun Houston Rockets ja Golden State Warriors iskevät yhteen läntisen konferenssin seitsemännessä pelissä.

Asetelmat otteluun ovat äärimmäisen kutkuttavat. Houstonilla on ottelussa kotietu, mutta siitä huolimatta Golden State lähtee peliin hienoisena ennakkosuosikkina. Suosikin asemaa vahvistaa entisestään se, että Houstonilta puuttuu todennäköisesti sen tähtipelaaja Chris Paul. Paul loukkaantui viidennen pelin loppuhetkillä ja piteli takareittään. Hän joutui jättämään edellispelin väliin ja nyt hänen statuksensa on ”game time decision”. Jos Paulin takareidessä on venähdys, niin on hyvin epätodennäköistä, että hän pystyisi pelaamaan.

Golden Staten edellisottelu oli myös sen verran vakuuttavaa näytöstä, että se pönkittää joukkueen suosikin asemaa entisestään. Vaikka se oli kotikentällään pitkään häviöllä, niin sen jo tavaramerkiksi tullut kolmas neljännes oli jälleen hurja eikä Houston saanut koko toisella puoliajalla kuin 25 pistettä. Jos Houston haluaa ottaa jotain positiivista mukaansa edellispelistä, niin se oli juuri se ottelun alku. Se johti ottelua parhaimmillaan 17 pisteellä, mutta sitten tuli jäätyminen ja Golden State meni menojaan.

Paulin ollessa sivussa Houstonin on hyvin vaikea nähdä voittavan iloisella hyökkäyspelillä, vaan avainasiaksi nousee puolustuspelaaminen. Siinä on iso rooli hieman vähemmälle huomiolle jääneillä Clint Capelalla ja Trevor Arizalla, joiden on pystyttävä näyttämään esimerkkiä fyysisyydessä ja aggressiivisuudessa. Vaikkei Golden Statea voi pehmeänä joukkueena pitää, niin fakta on, etteivät Klay Thompson, Kevin Durant ja Stephen Curry ole niitä fyysisimpiä pelaajia. Ja ennen kaikkea Houstonin on oltava tarkkana kolmannella neljänneksellä eikä se saa päästää Golden Staten heittäjiä kuumaksi.

Golden State sai taas palasensa loksahtamaan edellispelin toisella puoliajalla. Pallo liikkui, heitto upposi ja puolustus piti Houstonin täysin pihdeissään. Kun Golden State pääsee siihen tilaan, on se voittamaton. Vaikka Golden State on ollut kolmena peräkkäisenä vuotena finaalissa ja voittanut kahdesti mestaruuden, niin tämä tilanne on sille kuitenkin sangen outo. Se on neljän viime kauden aikana pelannut vain kaksi ottelusarjaa, jotka ovat venyneet seitsemään peliin. Kaudella 2016 se voitti Durantin tähdittämän Oklahoma Cityn seitsemässä pelissä, mutta hävisi finaalissa Clevelandille. Durantin tulon jälkeen se oli hävinnyt ainoastaan kolme peliä pudotuspeleissä ennen tätä ottelusarjaa. Nyt se joutuu tosissaan taistelemaan finaalipaikastaan.

Houstonin kausi on ollut jo menestys, mitataan se millä mittarilla tahansa. Se pelasi seurahistorian parhaan runkosarjan ja se on pistänyt pudotuspeleissä Golden Staten todella ahtaalle. Kävi ottelussa miten tahansa, niin Houstonin pelaajat voivat katsoa kautta pystyssä päin. Golden Statelle sen sijaan mikä tahansa muu kuin mestaruus on pettymys. Jääminen pois finaalista olisi katastrofi. Se saattaa tuoda hieman lisäpainetta joukkueeseen.

Suora lähetys Ruudussa alkaa kello 3.30.

Aiheet Golden State Warriors Houston Rockets NBA Pääuutiset