Runkosarjan valtias Salon Vilpas hakee jälleen finaalipaikkaa, kun Kouvolan Kouvot saapuu torstaina haastamaan kenties suurinta mestarisuosikkia.

Kouvot vastasi puolivälierien isoimmasta yllätyksestä kaatamalla runkosarjan kolmosen, Tampereen Pyrinnön, suoraan kolmessa ottelussa. Kouvojen päävalmentaja Jyri Lehtonen ei ole missään vaiheessa kautta peitellyt sitä, että tämän kauden Kouvot on rakennettu juuri pudotuspelejä varten.

Kouvojen sisäpelaajat Brian Asbury (20,0/8,0/3,0s/2,3r) ja Thomas Gipson III (12,7/5,7) luovat pelkällä läsnäolollaan jatkuvan pelotteen vastustajan korille. Kun vaihtopenkiltä isoja miehiä tuuraa tuore kansanedustaja Ville Kaunisto (10,7/6,7), niin on selvää, että Kouvot hakee sisäpelillään jatkuvasti etuja.

Kaarella eduista nauttivat muun muassa Tuomas Hirvonen (7,3/2,0/2,7s), Teemu Knihtinen (1,3/2,3), Severi Kaukiainen (5,3/0,7) ja Jeremy Morgan (13,0/6,0/3,7s). Kylmähermoisen David Gonzalvezin (18,7/1,3/3,3) rooli kasvaa aina otteluiden loppuhetkillä.

Kouvoilla on käytössään myös viides ulkomaalaispelaaja, mutta ainakaan vielä E.C. Matthews ei ole pudotuspeleissä kokoonpanoon mahtunut.

– Oma joukkueemme on valmis haastamaan ennakkosuosikin. Tukitaan ja dominoidaan korinalustaa. Yritetään saada kättä ja kroppaa heittäjien häiriöksi. Maksimipaine pallonkäsittelijöihin koko kentän matkalla. Sekoitetaan hieman puolustusmuotoja, ehkä kokoonpanoakin ja kehitytään sarjan kuluessa, Lehtonen luettelee Koripalloliiton tiedotteessa.

Kouvojen osalta runkosarja sujui melko vaihtelevasti. Loukkaantumiset ja muut poissaolot ovat sotkeneet jatkuvasti Kouvojen suunnitelmia.

– Meillä on ihan kokenut joukkue, joka on monissa liemissä keitetty. Näen myös, että kauden mittaan koetut vastoinkäymiset ovat hitsanneet joukkuetta yhtenäisemmäksi.

Vilpas on ollut Kouvoille erityisen haastava vastustaja, sillä runkosarjassa Kouvot hävisi kaikki neljä joukkueiden kohtaamista.

Vilpas pääsi puolivälieristään BC Nokiaa vastaan melko helpolla. Päävalmentaja Joonas Iisalolla olikin mahdollisuus jakaa minuutteja tasaisesti lähes koko pelaajistolleen. Vielä Vilppaan ei ole pudotuspeleissä tarvinnut näyttää parastaan.

– Ensimmäinen kierros oli lämmittelyä meidän osalta. Torstaista lähtien täytyy olla valmis täysin eritasoisiin haasteisiin. Kouvot pelasi vakuuttavan ensimmäisen kierroksen ja aiheuttaa meillekin monenlaisia haasteita fyysisyydellään, Iisalo tietää.

– Kouvot pelaa äärimmäisen kovalla pallon paineella. Isot pelaajat enemmänkin suojelevat rengasta ja pienet ovat sitten hyvin aggressiivisia. Sisäpuolustuksessa on haastetta mille tahansa joukkueelle.

Vilppaan hyökkäyksiä ohjaa kaiken nähnyt takamies Teemu Rannikko (8,3/3,3/6,7s). Mikko Koivisto (8,3/4,0) ja Juho Nenonen (12,0/6,3) ovat jatkuva uhka kaarella. Henri Kantonen (3,0/4,7/2,3s), Riku Laine (4,0/1,7) ja Aatu Kivimäki (6,0/0,7) tuovat kentälle vaihtoehtoja.

Vilpas luottaa paljon kaukoheittopeliinsä. Jack Gibbs (23/3/3,7s) onkin Korisliigan parhaita heittäjiä ja viimeistelijöitä. Korisliigan helmikuun pelaajaksi valittu Antonio Ballard (7,5/10,0) on kärsinyt pudotuspelien aikana lievästä loukkaantumisesta, mutta miehen pitäisi olla välierissä täydessä kunnossa. Brandon Taylor (14,3/5,0) ja järkälemäinen Jamie Skeen (14,7/6,3) ovat suuressa roolissa Kouvojen isojen miesten hidastamisessa. Vilppaalla on kokoonpanossaan myös viides ulkomaalaispelaaja, mutta Reggie Dillard (8,0/2,0) ei ilman muiden pelaajien loukkaantumisia kokoonpanoon välierissä mahtune.

– Vilpas on ollut vakuuttava koko kauden. Hienosti rakennettu joukkue, joka toteuttaa coach Iisalon pelitapaa millintarkasti. Erityisesti heidän heittovoimansa on kunnioitettavaa. Ballard on ollut miellyttävä tuttavuus monipuolisuutensa ja epäortodoksisen pelityylinsä takia. Rannikko/Gibbs -akseli pitää huolen siitä, että puolustuksen kannattaa olla varuillaan heti posessionin alusta saakka, Lehtonen muistuttaa.

Seurahistoriansa ensimmäistä Suomen mestaruutta halajava Vilpas on siis ehdoton ennakkosuosikki finaaliin etenijäksi. Klassisesti voikin sanoa, että suurin vastus Vilppaalla löytyy peilistä. Läpi kauden Vilppaan hyökkääminen on ollut tasaisen laadukasta. Puolustamisessa nukahduksia on kuitenkin tullut turhan usein.

– Hyökkäyksen kanssa meillä ei ole ongelmia, skoraajia kyllä riittää. Puolustuksen kanssa on vielä parannettavaa, sillä Kouvoilla on hyvät isot miehet. Erityisesti minun ja Taylorin on oltava sisäpuolustuksessa huomattavasti parempia kuin esimerkiksi BC Nokiaa vastaan, viime kaudella vielä Kouvoja edustanut Skeen vaatii.

Välieräsarja alkaa torstaina Salohallissa. Kouvot toivottaa Vilppaan tervetulleeksi lauantaina Kouvolan jäähalliin, Lumon Areenalle.

Aiheet Pääuutiset