Suomalaiskolmikko aloittaa Mestarien liigassa – ”Nostanut tasoaan sekä profiiliaan”

Vaikka hallitsevan Korisliigan mestari Karhu Basketin haaveet Mestarien liigan lohkovaiheesta kariutuivat dramaattisesti viimeisellä sekunnilla, niin Mestarien liigassa nähdään tällä kaudella suomalaisväriä. Sasu Salin on Teneriffan kanssa samassa lohkossa Alexander Madsenin VEF Riian kanssa ja Lassi Tuovin valmentama SIG Strasbourg on niin ikään mukana.

Salin ja Madsen pääsevät mittaamaan toisensa Mestarien liigan C-lohkossa. Joukkueet kohtaavat ensimmäisen kerran 19.11. Riiassa ja toinen peli on edessä 28.1. Teneriffalla.

Molemmat pelaajat ovat innoissaan tulevista kohtaamisista.

– Hauska päästä pelaamaan taas kaveria vastaan. Viime vuonna ”Mädi” pelasi Gran Canariassa ja nyt pääsen näyttämään hänelle toista saarta. Suomalaiskohtaamiset ovat aina siistejä, Salin heittää Koripalloliiton tiedotteessa.

– Minulle olisi ensimmäistä kerta ammattilaisuralla, kun pelaisin toista suomalaista vastaan. Ja onhan se ihan jees päästä tammikuun puolella käymään Teneriffalla, Madsen naureskelee.

Teneriffan ja Riian lisäksi lohkossa pelaavat saksalainen Brose Bamberg, kreikkalainen Peristeri, montenegrolainen Mornar Bar, turkkilainen Gaziantap, venäläinen Nizhni Novgorod sekä tshekkiläinen Nymburk.

Salin on jo eurokenttien konkari, sillä hän on urallaan pelannut Euroliigaa ja EuroCupia. Nyt hän pääsee ensimmäistä kertaa kokemaan Mestarien liigan tunnelman.

– Jännä lähteä pelaamaan Mestarien liigaa. Aiemmin olen vain seurannut sitä. Siellä on hyviä jengejä ja taso on hyvä, Salin kertoo ennakkotunnelmistaan.

Viime kaudella Teneriffa eteni Mestarien liigassa aina finaaliin saakka, mutta hävisi Virtus Bolognalle 61-73. Salin uskoo joukkueen menestysmahdollisuuksiin myös tänä vuonna.

– Lohkossa on kovia jengejä, mutta kyllä meidän pitäisi olla siellä kärkikahinoissa mukana. Aika vaikea vielä analysoida sen tarkemmin mahdollisuuksiamme, mutta meillä on hyvät mahdollisuudet pärjätä.

Teneriffa on aloittanut kautensa Espanjan liigassa kahdella voitolla ja kahdella tappiolla. Salin on suhteellisen tyytyväinen joukkueen alkukauteen.

– Ainoa mikä kismittää, on avausottelun tappio Bilbaolle. Kaksi voittoa ja kaksi tappiota on ihan ok, mutta se voisi olla parempikin.

Oman kautensa alkuun Salin on ollut suhteellisen tyytyväinen.

– Henkilökohtaisesti on mennyt ihan hyvin, vaikka muutama kolmonen olisikin voinut upota enemmän. Olen päässyt joukkueeseen hyvin sisään ja vastuuta on tullut oikeastaan enemmän kuin koskaan ammattilaisurallani. Saan nyt oikeasti pelata pallon kanssa. On ollut tosi hauskaa ja olen nauttinut koriksesta, Espanjan liigassa tällä kaudella keskimäärin 12 pistettä ottelua kohden tilastoinut Salin iloitsee.

Teneriffa kohtaa ensimmäisessä pelissään Nizhni Novgorodin tiistaina kotikentällään.

Madsen innolla Mestarien liigan haasteeseen

VEF Riika pääsee lähtemään Mestarien liigaan hyvistä lähtökohdista, sillä joukkue on voittanut Viron ja Latvian yhteisliigassa kaikki neljä otteluaan. Madsen näkee kuitenkin vielä paljon parantamisen varaa.

– Ihan hyvin on lähtenyt liikkeelle, vaikka peli on hieman takkuillut. Siitä huolimatta on tullut pelkkiä voittoja. Peli on ollut vielä vähän hakemista, mutta kun joukkue hitsautuu yhteen, niin voimme saada aikaan kovaa tulosta, Madsen ennakoi.

Madsen siirtyi Riian riveihin juuri kauden alla Gran Canariasta. Madsenin viime kausi oli rikkonainen loukkaantumisten takia eikä hän ole vielä yltänyt parhaimpaansa.

– En ole vielä ihan täyttänyt omaa ruutuani. Minulla on vielä vähän tekemistä polven kanssa, mutta kausi on alkanut ihan ok. Parannettavaa kuitenkin on.

207-senttinen atleettinen Madsen on normaalisti nähty nelospaikalla, mutta tällä kaudella hän on ollut mukana myös senttereiden rotaatiossa.

– Tuntuu ihan hyvältä olla enemmän korin lähellä ja päästä mukaan pick and roll -tilanteisiin. Ne tuovat pelaamiseeni vähän uutta. Ja on aina kiva päästä painimaan isoja vastaan, Madsen miettii.

Mestarien liigan haastetta hän odottaa mielenkiinnolla.

– Innolla odotan millainen taso Mestarien liigassa on, ja miten joukkue sekä minä henkilökohtaisesti pystymme vastaamaan siihen haasteeseen. Meillä on kova lohko, mutta lähdemme siitä, että jatkoon mennään, Madsen naulaa.

VEF Riian Mestarien liigan urakka alkaa kotiottelulla Mornar Baria vastaan tiistaina.

Tuovin Strasbourg luottaa atleettisuuteen

Strasbourg saa omaan A-lohkoonsa espanjalaisen Manresan, italialaisen Dinamo Sassarin, belgialaisen Oostenden, israelilaisen Holonin, turkkilaisen Türk Telekomin, liettualaisen Lietkabelisin sekä puolalaisen Torunin. Tuovi pitää lohkoa hyvänä haasteena.

– Olemme joukkueena vielä oppimisvaiheessa ja lähdemme Mestarien liigaan nöyrästi. Mestarien liiga on nostanut tasoaan sekä profiiliaan viime vuosien aikana. Meillä on hyvätasoinen lohko ja mielenkiintoinen sarja tulossa, miettii Tuovi lohkoa.

– Neljä joukkuetta menee jatkoon ja kannattaa voittaa ainakin kotipelit. Esimerkiksi Sardiniaan ja Ankaraan ei ole helppo lähteä pelaamaan. Kokonaisuudessaan meillä on motivoiva lohko, Tuovi jatkaa.

Strasbourg on kokenut Mestarien liigan joukkue, sillä se kilpailee nyt jo neljäntenä vuonna sarjassa. Parhaimpana saavutuksena on pääsy puolivälieriin kaudella 2017-18. Viime vuonna Strasbourg jäi lohkovaiheeseen.

– Vielä ensimmäisinä vuosina isot joukkueet menivät helpohkosti jatkoon lohkosta, mutta taso on sen kovempi, että pitää onnistua hyvin.

Strasbourgin kausi ei ole alkanut parhaalla mahdollisella tavalla, sillä se on voittanut Ranskan liigassa neljästä pelaamastaan ottelustaan vain yhden. Joukkue meni kesällä lähes kokonaan uusiksi ja palasten loksahtaminen kohdilleen on ottanut vielä aikana.

– Alkuohjelmamme on ollut kova ja meillä on nuori sekä uusi joukkue. Ranskan liiga, jos se ei ole ehkä taitavin, niin se on varmasti atleettisin sarja Euroopassa. Se on tullut joillekin meidän nuorille pelaajille pienenä shokkina miten tässä sarjassa pelataan. Mestarien liiga tuo vastaan nyt erilaisia tyylejä ja erilaisia joukkueita.

Tuovin mukaan Strasbourg ei aio lähteä muuttamaan tyyliään Mestarien liigaan, vaan hän uskoo oman tyylin tuovan menestystä.

– Tässä vaiheessa laskemme kaiken oman identiteettimme varaan. Eihän ranskalainen joukkue nyt lähde peruuttelemaan korille ja pelaamaan hidasta voimakoripalloa. Se millä me voimme shokeerata vastustajamme, on nimenomaan urheilullisuus, ja siihen meidän pitää nojata entistä enemmän.

Strasbourg saa avausottelussaan kotikentälleen Belgian mestari Oostenden.

– Hävisimme lauantaina kotonamme ja meillä on nyt tällä viikolla kasvojenpesun paikka.

Mestarien liiga pelataan neljässä kahdeksan joukkueen lohkossa, joista neljä parasta etenee pudotuspeleihin. Lohkovaihe alkaa tiistaina 15.10. ja päättyy 5.2.