Suomalaisvalmentaja iloitsi joukkueensa sensaatiokaudesta – ”Kaikki klikkasi todella nopeasti”

Iisalon veljesten Tuomaksen ja Joonaksen valmentama Merlins Crailsheim jäi Saksan Bundesliigan lopputurnauksessa jumbosijalle. Päävalmentaja Tuomas Iisalo oli kuitenkin tyytyväinen lopputurnauksen antiin ja kokonaisuudessaan sensaatiomaiseen kauteen.

Merlins pelasi upean runkosarjan ollen sarjataulukossa kolmantena ennen kuin koronapandemia keskeytti kauden. Kauden päättäneeseen lopputurnaukseen Merlins joutui lähtemään kuitenkin vaikeasta tilanteesta, sillä Iisalo sai ainoastaan kaksi ulkomaalaisvahvistusta mukaan lopputurnaukseen ja joukkuetta täydennettiin nuorilla pelaajilla, joilla ei ollut aiempaa kokemusta Bundesliigasta.

Vaikka lopputurnaus ei sujunut tuloksellisesti hyvin, oli Iisalo tyytyväinen kokonaisantiin.

– Yleisesti ottaen lopputurnaus oli hyvin positiivinen kokemus. Järjestelyt olivat hyvät. Meillä valmistautuminen oli hankala ja uhat realisoituivat, kun kahden ensimmäisen pelin jälkeen meillä ei ollut enää yksikään kuudesta ulkomaalaisvahvistuksesta käytössä. DeWayne Russelin kroppa ei vain pystynyt toipumaan, eikä hän pystynyt pelaamaan. Toisessa pelissä Javontae Hawkinsilla sitten murtui vielä peukalo.

– Siinä vaiheessa oli aika synkkiä pilviä ilmassa. Pystyimme kuitenkin pelaamaan yhdeksän saksalaispelaajan rotaatiolla, joista kolmella oli kokemusta lähinnä Regional-liigasta eli Saksan neljänneksi korkeimmalla sarjatasolla. Heidän kanssamme pystyimme pelaamaan välieriin päässeitä Ulmia ja Oldenburgia vastaan tasapäisesti. Jätkät laittoivat kaiken peliin ja pelasivat joukkueena. Uskon, että pääsimme melko lähelle maksimisuoritusta, Iisalo kertaa lopputurnausta Koripalloliiton tiedotteessa.

Merlinsille ei povattu lopputurnauksesta menestystä eikä sitä tuloksellisesti tullutkaan. Iisalo näki kuitenkin tulosten taakse ja oli mielissään näkemästään.

– Tiesimme, että tulostaululla meidän on vaikea voittaa pelejä. Tavoitteenamme oli olla paras versio itsestämme ja pelata omalla identiteetillämme. Saimme hyvää palautetta sekä kannattajilta, sponsoreilta, seurajohdolta että vastustajilta. Se oli tosi positiivinen kokemus.

Kesken lopputurnauksen julkaistiin myös Iisalojen jatkosopimus Merlinsin kanssa. Iisalo myöntää, että myös muita vaihtoehtoja oli, mutta vallitsevassa tilanteessa Merlins oli paras vaihtoehto.

– Oli houkutuksia ja mahdollisuuksia, mutta koronatilanteen tuoma epävarmuus teki päätöksen helpoksi. Ensinnäkin meillä on hyvä tilanne täällä ja pystymme jatkossa parantamaan olosuhteita. Toisekseen moni asia on epävarmaa ensi kauden suhteen. Oli vaikea verrata eri joukkueiden tilanteita tässä vaiheessa. Lisäksi oli erittäin tärkeä, että Joonas jatkaa myös ja etsimme parhaillaan valmennusryhmään kolmatta henkilöä, eli sitäkin aluetta laajennetaan.

Joonas liittyi Tuomaksen aisapariksi tällä kaudella ja Tuomas oli erittäin tyytyväinen kaksikon yhteistyöhön.

– Olen tosi tyytyväinen siitä, miten yhteistyömme Joonaksen kanssa sujui. Roolimme selkiytyivät kauden edetessä ja ajattelimme samalla tavoin koripallosta. Se oli hyvin hauskaa.

Merlins ihastutti tämän kauden pelaamisellaan. Pallo ja miehet liikkuivat nopeasti ja epäitsekkyys sekä joukkuepelaaminen saivat kehuja. Ennen sarjakauden alkua Merlins povattiin sarjan häntäpäähän taistelemaan sarjapaikastaan, mutta runkosarjan keskeytyshetkellä joukkue majaili uskomattomasti kolmantena.

– Löysimme perusajatuksen nopeasti eikä menestys ollut sattumaa. Tietenkin kävi hyvää tuuria joukkueen kasaamisessa, että kaikki klikkasi todella nopeasti. Pääsyy menestykseemme löytyi kuitenkin joukkueen päivittäisestä tekemisestä harjoituksissa. Välillä vaatimukset pelaajia kohtaan olivat kohtuuttomia, mutta vahva ryhmähenki ja työmoraali johtivat jatkuvaan kehitykseen.

Iisalot kantoivat pääosin kaksin tämän kauden vastuun, mutta ensi kaudeksi seura on luvannut lisäpanostuksia valmennusryhmään.

– Ensi kaudella saamme kaksi täysipäiväistä työntekijää lisää valmennusryhmään, kun meille tulee täysipäivänen fysioterapeutti sekä kolmas valmentaja vastaamaan pelaajakehityksestä ja vastustajien skouttaamisesta. Joonas teki niitä tällä kaudella ja siinä oli paljon hommaa. Meille on tärkeää miten kehitämme pelaajia ja millaisia tyyppejä saamme joukkueeseen. Tiedämme mitä etsimme potentiaalin ja luonteen puolesta ja jatkossa meillä on entistä paremmat mahdollisuudet kehittää pelaajia, sillä budjetillamme emme voi hankkia suoraan valmiita pelaajia.

Bundesliigassa on vielä finaalit edessä, mutta ensi kauden suunnitelmat ovat vielä jäissä. Vielä ei ole tietoa milloin ja missä muodossa sarjaa tullaan pelaamaan. Iisalo on kuitenkin aloittanut hommat ensi kautta silmällä pitäen.

– Pyrimme kiinnittämään saksalaisen rungon mahdollisimman nopeasti ja kauden analysointi on jo käynnissä. Mietimme millä voisimme kuroa ero kiinni edellä oleviin sekä samalla erottua.

– Pystymme pitämään varmaankin 3-5 pelaajaa tämän kauden joukkueesta, eli edessä on samankaltainen jälleenrakennus kuin viime kesänä. Nyt meillä on parempi pohja siitä miten lähdemme etenemään. Hienolla kaudellamme oli myös se puoli, että pelaajamme ovat nyt haluttuja ympäri Euroopan huippusarjoja. Olemme oppineet tästä kaudesta ja tavoitteena on pystyä luomaan samanlainen mahdollisuus uusille onnistumisille ensi vuonna.