Susiladies-luotsi suitsuttaa superlupausta – ”Kaikin puolin poikkeuksellinen pelaaja”

Peli-Karhujen kasvatti ja Susiladiesin nuori tähti Awak Kuier, 19, on ollut suomalaisen koripalloväen tarkkaan seuraama lupaus jo muutaman vuoden ajan. Mutta minkälainen pelaaja Kuier oikein on ja mitä häneltä on odotettavissa ammattilaisuralla? Kysymykseen vastaa Kuieria HBA-Märskyssä ja Susiladiesissa viime vuodet valmentanut Pekka Salminen.

Vaikka suomalaiset tavallisesti kansakuntana välttelevät ylisanojen käyttöä, ja vaikka Suomesta on vuosikymmenten aikana tullut yksi jos toinenkin erinomainen naiskoripalloilija, ei Pekka Salminen epäröi korostaa, että Awak Kuierissa on Suomella aivan ennennäkemätön lupaus.

– Awak on kaikin puolin poikkeuksellinen pelaaja. Hän on 195-senttisenä pelaajana erinomaisen iso ja ulottuva, mutta hänellä on kokoisekseen pelaajaksi takapelaajan taidot pallonkäsittelystä syöttämiseen. Hänen kokonsa ja taito-ominaisuuksiensa yhdistelmä tekee hänestä sen tason lupauksen kuin hän on, Salminen summaa Koripalloliiton tiedotteessa.

– Ne harvat Awakin kokoiset pelaajat, joita kansainvälisessä naiskoripallossa ylipäätään on, ovat isompia ja kankeampia. Awak puolestaan rakastui aikanaan pikkutyttönä koripalloon, kun sai valmentajaltaan mahdollisuuden pistää palloa maahan ja heittää kaukaa. Hänellä on ollut alusta asti uskallusta pelata kokoonsa nähden epätyypillisesti. Tämä uskallus yhdistettynä kovaan, määrätietoiseen treenaamiseen ovat tehneet hänestä pelaajan.

Vaikka Kuier on 195 sentin varrellaan eräs pisimmistä, ellei pisin suomalainen naiskoripalloilija koskaan, kansainvälisellä mittapuulla verrokkeja löytyy. WNBA:n parhaimmistoon kuuluvat pelaajat, mm. Washington Mysticsin Elena Delle Donne (196 cm), Chicago Skyn Candace Parker (193 cm) ja Las Vegas Acesin A’ja Wilson (193 cm), ovat onnistuneet jalostamaan kokonsa ja taitonsa kokonaispaketiksi, joka on tehnyt heistä poikkeuksellisia pelaajia.

Lisäksi maailman huipulla odottaa vielä kokoluokkaa suurempien pelaajien kasti, johon lukeutuvat mm. Las Vegas Acesin Liz Cambage (203 cm) ja Phoenix Mercuryn Brittney Griner (203 cm).

– Awakin kokoluokan parhaat WNBA-pelaajat ovat sekä hyviä heittäjiä että voimapelaajia, jotka pystyvät pelaamaan sekä kolmospaikalla että isona laiturina, parhaat jopa heittävää takapelaajaa. Awakilla on kaikki edellytykset pelata kolmos- ja nelospaikkaa myös WNBA:ssa asti, Salminen arvioi.

Kuierilla on siis takapelaajan ominaisuudet ison laitahyökkääjän varressa, mutta mitä muuta kokonaispaketista löytyy?

Kuier on kansainvälisesti tunnettu ennen kaikkea donkkaajana, ja donkkeja Kuier lyökin alaspäin pari kertaa kaudessa. Suomen vuosinaan Kuier emännöi puolestaan Korisliigan blokkitilaston kärkisijoja.

– Blokeista Awak tunnetaan, mutta hän on sitäkin monipuolisempi puolustaja. Isoimpia vitospaikan pelaajia vastaan hän ei fysiikallaan ihan pärjää ja nopeimmat takapelaajat menevät ohi, vaikka Awak pystyykin vaihtamaan palloskriinejä puolustassa. Kaiken kaikkiaan Awakin liikkuvuus, fysiikka ja pelinlukutaito riittävät puolustamaan kolmea pelipaikkaa takapelaajasta isoon laituriin, jatkaa Salminen.

– Kuluvalla kaudella Italiassa Awak on laitettu järjestäen puolustamaan vastustajan parhaita takapelaajia tai isoja laitureita, mikä on ehdottomasti osoitus hänen monipuolisuudestaan.

Salminen puhuu ylistävään sävyyn myös Kuierin kypsyydestä sekä pelitoverina että pelin taktisen puolen omaksujana.

– Awak omaksuu pelit molemmissa kenttäpäädyissä nopeasti ja joukkuekaverina hän on erittäin pidetty. Awak on toisinaan ”liian hyvä” joukkuekaveri, sillä hän mieluummin antaa ratkaisevan syötön kuin ottaa oman ratkaisunsa. Junioripeleissä piirsimme hänelle varta vasten viimeisten sekuntien ratkaisuja nostaaksemme hänen ratkaisuvalmiuttaan, jatkaa Salminen.

Matkaa on; askel kerrallaan

Suuresta potentiaalistaan ja tähänastisista saavutuksistaan huolimatta Kuier on kuitenkin vasta 19-vuotias. Vaikka hänet todennäköisesti varataankin WNBA:han korkeimmilla sijoilla, on syytä muistaa, että WNBA on äärimmäisen kilpailtu liiga, jonka nuorimmat pelaajat ovat varaustilaisuuden säännöistä johtuen keskimäärin 22-vuotiaita.

Salminen muistuttaakin, että tie kansainvälisen naiskoriksen huipulle on pidempi prosessi. Kuluva kausi Italian Serie A:ssa on ollut tärkeä porras prosessissa.

– WNBA on fyysinen liiga, jossa pelaavat maailman parhaat urheilijat, ja siellä ratkaisevia asioita ovat tilannekovuus ja taito. Serie A:ssa puolestaan roikutaan, rapataan ja runtataan, eikä pilli todellakaan soi kolmen sekunnin alueella. Tämän kauden jälkeen Awak on tottunut siihen, minkälaista peli voi olla korkeimmalla eurooppalaisella tasolla, Salminen arvioi.

Pelikauden 2020–21 jälkeen kolmivuotinen sopimus pitää Kuierin Ragusassa vielä kahden kauden ajan, aina kevääseen 2023. Harvoin julkisuudessa teroitettu tosiasia onkin, että WNBA on kesällä pelattava liiga, jonka aikataulu mahdollistaa sen, että parhaat naispelaajat pelaavat ympärivuotisesti, kesät WNBA:ssa ja syksystä kevääseen Euroopan suurseuroissa.

– Torstai tulee olemaan iso päivä Awakille ja hänen perheelleen ja tärkeä porras kehitysjatkumossa. Awak lähti aikanaan rohkeasti kotoaan Helsinkiin ja Helsingistä vielä ennen ylioppilaaksi kirjoittamistaan rohkeasti ammattilaiseksi, jatkaa Salminen.

– WNBA on kova liiga eikä sinne marssita ovenkarmit kaulassa. Varaustilaisuuden jälkeen Awakin yksi lähitulevaisuuden tavoitteista on ansaita peliaikaa WNBA:ssa. Seuraavien vuosien aikana WNBA, Ragusa ja meidän maajoukkueohjelmamme kaikki tukevat Awakin etenemistä urallaan.