Suomalaisvalmentajien joukkue aloittaa pudotuspelit Saksassa – ”Altavastaajan asema on sopinut meille”

Suomalaisen valmennuskolmikon Tuomas Iisalon, Joonas Iisalon ja Juho Kailion valmentama Merlins Crailsheim aloittaa pudotuspelit Saksan Bundesliigassa keskiviikkona. Merlinsillä on edessään kova haaste, sillä vastaan asettuu Euroliigassa tällä kaudella hienosti menestynyt Bayern München.

Merlins sijoittui runkosarjassa sensaatiomaisesti viidenneksi 24 voiton ja 10 tappion saldolla. Sarjapaikan säilyttäminen tavoitteenaan kauteen lähtenyt joukkue olikin Bundesliigan runkosarjan suurin yllättäjä. Kyseessä on ensimmäinen kerta seurahistoriassa, kun Merlins selvisi Bundesliigan pudotuspeleihin.

– Ennen kauden alkua kukaan ei odottanut meiltä mitään. Meiltä meni budjetti merkittävästi alas edelliskaudesta, niin kuin monilla muillakin Bundesliigajoukkueilla. Saimme kauteen hyvän startin, ja vaikka meille tuli loukkaantumisia avainpelaajille kauden aikana, niin pystyimme ylläpitämään vireen loppuun saakka. Kauteen mahtui pari pientä notkahdusta juuri loukkaantumisten aikaan, mutta järjestelimme rooleja uudelleen ja löysimme taas reseptin, Iisalo kertaa runkosarjan vaiheita Koripalloliiton tiedotteessa.

Huippukauden jälkeen Merlinsille kävi hieman huono tuuri pudotuspelien suhteen, kun Euroliigassa pudotuspeleihin itsensä pelannut, ja viikonloppuna Saksan cupin voittoa juhlinut, Bayern München tuli vastustajaksi. Bundesliigan lopussa Bayern lepuutti avainpelaajiaan keskittyäkseen Euroliigan loppuratkaisuihin, ja sen johdosta se tipahti runkosarjassa lopulta neljänneksi.

– Koko seuralle, kannattajille, pelaajille ja staffille oli hieno palkinto, että pääsimme pudotuspeleihin. Palkinto oli sitten Bayer Münchenin kohtaaminen, Iisalo naurahtaa.

Joukkueet kohtasivat kauden aikana Bundesliigassa kahdesti. Alkukaudesta Merlins kaatoi upeasti Bayernin vieraskentällä jatkoajan jälkeen ja kotikentällään Merlins piinasi Bayernia aina viimeiselle minuutille saakka, mutta taipui lopulta viidellä pisteellä.

– Pelasimme Bayernia vastaan kaksi erittäin hyvää peliä runkosarjassa, ja näytimme molemmissa peleissä pystyvämme haastamaan heidät. Luonnollisesti Bayern on edelleen suurin mestarisuosikki, mutta pelityylillisesti se ei ole meille pahimmasta päästä.

Merlins on kärsinyt kauden aikana loukkaantumisista eikä tilanne ole helpottunut pudotuspelien alla. Vilppaastakin viime kaudelta tuttu Tim Coleman sekä joukkueen avainpelaajiin kuulunut Haywood Highsmith ovat jo palanneet Yhdysvaltoihin kuntouttamaan vammojaan. Highsmithin korvaajaksi hankittu Jermaine Haley on sivussa ainakin pudotuspelien ensimmäisen kierroksen.

Paperilla ennakkoasetelmat ovat selvät, mutta pelit ratkaistaan kentällä ja kentän laidalla. Iisalo on veljensä Joonaksen ja Juho Kailion kanssa tutkinut tarkkaan Bayernin heikot kohdat.

– Bayernilla on uskomaton kyky hidastaa peliä ja pelata hidasta puolen kentän peliä muuttaen peli rumannäköiseksi. Yksi iso tekijä on, kuinka saamme nopeutettua heidän peliään ja kuinka me pääsemme juoksemaan kenttää sekä sekoittamaan heidän rytmiään. Myös se, että miten saamme kontrolloitua heidän vahvaa postpelaamista ja sitä kautta heidän hyökkäyslevypalloja.

Välieräpaikkaan vaaditaan kolme voittoa ja koronapandemian takia kotiedun omaava joukkue pelaa kaksi ensimmäistä peliä kotonaan, jonka jälkeen ottelupari siirtyy heikommin sijoittuneen kotikentälle kahdeksi peliksi. Ottelutahti on tiukka, sillä pelejä on joka toinen päivä.

– Se asettaa omat haasteensa pienellä rotaatiolla toimiville joukkueille, jotka luottavat intensiteettiin ja vauhtiin, kuten meille. Se tuo ehdottomasti oman lisämausteensa ottelupariin.

Bayernin viime kausi päättyi pahaan floppiin kauden päättäneessä kuplassa, kun se putosi jo puolivälierissä. Sen jälkeen joukkue muuttui täksi kaudeksi ja se teki saksalaista korishistoriaa selviämällä Euroliigassa pudotuspeleihin ja sijoittuen runkosarjassa viidenneksi. Viime viikonloppuna Bayern voitti Saksan cupin eikä sille kelpaa muu kuin tuplamestaruus.

– Meille kausi on ollut jo kokonaisuudessaan suurenmoinen menestys. Kaikki paineet ovat Bayernilla ja heiltä odotetaan pelkästään mestaruutta. Me voimme lähteä ikään kuin pelaamaan talon rahoilla eikä meillä ole mitään menetettävää. Lähtökohtaisesti altavastaajan asema on sopinut meille hyvin koko kauden, Iisalo muistuttaa.