NBA:n ovia kolkutellut amerikkalaispelaaja Katajaan – ”Heittovoimaa sekä kokoa takakentälle”

Seurahistoriansa 27. Korisliiga-kauteen valmistautuva joensuulainen Kataja Basket on hankkinut vahvistusta takalinjoilleen. 193-senttiseltä, syksyllä neljännen ammattilaiskautensa aloittavalta Markel Crawfordilta odotetaan osaamista sekä hyökkäys- että puolustussuuntaan. 26-vuotias Memphisin ja Mississippin yliopistoissa ihastuttanut amerikkalaispelaaja on aiemmin urallaan nähty NBA:n kesäliigoissa, NBA G-liigassa sekä Argentiinan pääsarjassa. Sopimuksessa on ulosostopykälä, joka antaa Crawfordille oikeuden siirtyä joko NBA- tai NBA G-liigaan elokuun loppuun mennessä. Crawford herätti jonkin verran huomiota jo ennen yliopistoaikaansa, kun hänen nimensä nousi esiin useissa yhdysvaltalaisrankkauksissa, joissa laitettiin High Schoolin lopettaneita koripalloilijoita järjestykseen. Kaudet 2013-17 hän edusti kotipaikkansa Memphisin yliopistoa, josta siirtyi päätösvuodeksi 2017-18 Mississippiin (Ole Miss). Tilastollisesti parhaalla yliopistokaudellaan 2016-17 hän heitti Memphis Tigersille keskimäärin 12,8 pistettä. Levypalloja kertyi 4,4, syöttöjä 1,9 ja riistoja 1,4. Tarkkuus pelitilanneheitoissa oli 48 %, kolmosissa 33 % ja vapaaheitoissa 76 %. Monipuolisuus johti paitsi ammattilaisuraan ja toi jo sen alkumetreillä korkeatasoiset näyttöpaikat. Crawford pääsi tuulettamaan kotipaikkansa Memphisin oman NBA-joukkueen tarjouksia, kun Grizzlies esitti vuonna 2018 sopimusta NBA:n kesäliigaan. Pelit sujuivat hyvin ja pian tarjolla oli paperi myös seuraavaan NBA-kauteen valmistautuneen joukkueen harjoitusvahvuuteen. NBA-pesti jäi sillä kertaa unelmaksi, mutta ammattilaisura pääsi vauhtiin NBA G-liigassa Memphis Grizzliesin reserveissä Memphis Hustlessa, jossa Crawfordin tilastot olivat kauden 2018-19 päätteeksi 10,9 pistettä, 3,6 levypalloa, 1,9 syöttöä ja 1,3 riistoa. Hustlea edusti tuolloin myös Kataja Basket -paidassa kaudella 2016-17 nähty sisäpelaaja Nino Johnson. Kesällä 2019 Crawford sai kutsun NBA-joukkue New York Knicksin kesäliigamiehistöön ja syksyllä ura jatkui G-liigassa. Joukkueeksi vaihtui NBA-ryhmä Los Angeles Clippersin reservi Agua Caliente Clippers, jossa jälki oli edelleen kelvollista mitä tukevat myös kauden tilastonsa 10,7 pistettä, 2,3 levypalloa, 2,1 syöttöä ja 1,3 riistoa. Kahden kauden jälkeen Crawfordin parhaat yhden ottelun noteeraukset NBA G-liigassa olivat pisteissä 30, levypalloissa 9 ja syötöissä sekä riistoissa 6. Vuosi sitten työpaikan haku vei tovin, kunnes Crawford sai joulukuussa 2020 pestin Argentiinan pääsarjaan. Vierailu 20 joukkueen liigaan kesti Peñarolin riveissä 11 ottelun ajan. Tilastokeskiarvoiksi jäivät 8,0 pistettä, 1,9 levypalloa, 0,8 syöttöä ja 1,2 riistoa. Heittotarkkuudet olivat 41 % (2p), 36 % (3p) ja 63 % (1p). – Markel on urallaan kolkutellut jopa NBA:n ovia ja nyt on vuorossa ensimmäinen visiitti Eurooppaan. Hän tuo mukanaan heittovoimaa sekä kokoa takakentälle. Heittotaidon lisäksi hänellä on myös monia muita keinoja haastaa puolustuksia, Kataja Basket -päävalmentaja Petri Virtanen vakuuttaa seuran sivuilla.