Suomen 16-vuotiaiden tyttöjen maajoukkue aloitti Helsingissä pelattavat MM-karsinnat voitokkaasti, kun Suomi voitti kirjavien vaiheiden jälkeen Latvian 76-75 (42-40).

Latvia nousi tasoihin päätösneljänneksen puolen välin tienoilla ja lopulta 8-0-juoksullaan kuuden pisteen johtoon, kun peliaikaa oli jäljellä enää vähän vajaat neljä minuuttia. Sudenpennuilla kesti hetken aikaa palautua Latvian rynnäköstä, mutta pari nopeaa hyökkäystä, joista jälkimmäinen päättyi Edit Merivirran kulmakolmoseen, toi pelin tasoihin 73-73.

Vähän yli minuutti ennen loppusummeria Suomi sai mainiolla pallonliikkeellä pelivälineen Elina Aarnisalolle, joka naulasi kulmasta suomalaisille kahden pisteen johtoaseman, jonka Fiia Hellsten venytti vapaaheitollaan vielä kolmeen. Latvia sai vielä kavennettua hyökkäyslevypallon kautta kairatulla kakkosella, mutta Suomella oli kello puolellaan.

Suomelta loukkaantui pelin tuoksinassa kaksi aloitusviisikon pelaajaa, mikä aiheutti omat ongelmansa.

– En tiedä, miten tämä temppu tehtiin, mutta olen äärimmäisen ylpeä, että sen pystyimme tekemään. Käsittämätön suoritus henkisesti. Ja vielä siinä paineessa, että pelaajat pelasivat eri rooleja kuin ovat harjoitelleet, tekivät asioita, joita eivät ole aiemmin tehneet ja pelasivat pitkiä vaihtoja väsyneinä, Suomen päävalmentaja Jussi Räikkä aloitti Koripalloliiton tiedotteessa.

– Pitkin ottelua meillä oli vaikeuksia Latvian hyökkäyslevypallojen kanssa. Uskomattomin juttu on, että viimeisellä jaksolla, viimeisillä bensoilla saimme ne jollain tavalla kuriin.

Latvia haki kokonaisuudessaan 30 hyökkäyslevypalloa, mutta Suomi ei jäänyt kauhean taakse 28 hyökkäyslevypallollaan.

Valtaosa ottelusta – 32 minuuttia ja kolme sekuntia – kului Suomen hallinnassa. Latvia kiri vasta päätösneljänneksen aikana, mutta Suomi sai hämmästyttävästi käännettyä voiton itselleen.

Elsa Lemmilä ehti tilastoida Suomelle 18 pistettä, kahdeksan levypalloa ja kuusi torjuntaa noin 18 minuutissa ennen loukkaantumistaan. Suomen pistekuningatar oli Aarnisalo, joka tykitti 24 pistettä, kolme levypalloa, kolme syöttöä ja viisi riistoa. Hellsten taas väänsi tilastoikseen 13 pistettä, 12 levypalloa ja kuusi syöttöä.

Todellinen vaihtopenkin energiapiikki oli Wilma Tuomi, joka kokosi kuusi pistettä ja kymmenen levypalloa.

– Wilma pelasi viimeisen puolitoista erää vitospaikkaa, kun kaksi pelaajaa tippui siltä pelipaikalta. Tämä oli asia, jota olimme harjoitelleet. Jos tähän tilanteeseen joudutaan, niin Wilma on valmis. Se, millä tavalla hän onnistui tehtävässään, se oli ihan älytöntä, Räikkä kehaisi.

Latvian pistekolmikko oli Zozefine Sipolina (22/4), Elina Briede (16/3) ja Madara Smite (13/9/5 syöttöä).

Tiistaina Ranskan kohtaava Suomi heitti ottelussa kolmosensa vain 3/15 (12,0%).

– Vastus on totta kai eri tasolla kuin PM-kisoissa, Ruotsi lukuun ottamatta, mutta niissä olemme heittäneet kolmoset 33,6 prosentilla. Saimme tässäkin pelissä vapaita kolmosia tukullisen, mutta prosentit jäivät valjuksi. Olemme tätä parempi joukkue heittämään, toivottavasti saamme sen pään auki.