Susijengin peluri ensimmäistä kertaa ammattilaisena ulkomailla – ”Tuntuu todella hienolta olla vahvistus”

Shawn Hopkins, 26, siirtyi kesällä ensimmäistä kertaa ulkomaille ammattilaispelaajana, kun hän teki sopimuksen Islannin liigassa pelaavan Stjarnanin kanssa. Ulkomaalaispelaajana Hopkinsiin kohdistuvat erilaiset odotukset ja paineet, mutta nokialaislähtöinen peluri on nauttinut uudesta asemasta.

Hopkins pelasi USA:n yliopistossa vuosina 2015-19, joka jälkeen hän palasi Korisliigaan pelaten ensin kauden BC Nokiassa ja sen jälkeen viime kauden Pyrinnössä. Kun tänä kesänä tuli mahdollisuus lähteä Islantiin ja Stjarnaniin, päätti hän tarttua tilaisuuteen.

– Kesällä oli ikkuna lähteä ja oli tavoitteena löytää paikka, missä pääsisi liruttamaan varpaitaan veteen ulkomailla pelaamisen suhteen ja kokea se, millaista on pelata ulkomailla ja vahvistuksena. Minulle tuli sopimustarjous ja valmentaja oli valmis tekemään töitä kehitykseni ja vahvuuksieni eteen, joten tartuin sopimukseen. Pääsyy oli kuitenkin se, että nyt pääsee pelaamaan vahvistuksena ihan erilaisilla paineilla kuin kotimaisena pelaajana ja niitä on saatu, Hopkins valottaa Koripalloliiton tiedotteessa.

Hopkins on nauttinut vastuullisesta roolista.

– Tuntuu todella hienolta olla vahvistus. Tuli sellainen ihana ja nostalginen fiilis, kun Ville Tuominen nosti minut BC Nokian edustuksen mukaan vuonna 2011 ja vahvistukset neuvoivat meitä junnuja. Nyt olen itse vahvistuksena ja yritän auttaa meidän junnuja.

Islannissa ei kauden aikana juuri verrytelty, vaan tosipelit alkoivat välittömästi. Ennen sarjakautta pelattiin viime kauden Islannin cup loppuun, jonka jälkeen liiga pyörähti käyntiin heti perään.

– Kaikki on alkanut tosi positiivisesti. Meillä ei ollut ennen kauden alkua lainkaan harjoitusotteluita, vaan jatkoimme viime kaudella kesken jäänyttä Islannin cupia. Siinä pääsi heti paineen alle.

Stjarnan selvitti tiensä aina cupin finaaliin saakka, mutta hävisi niukasti Njardvikille 93-97.

– Se oli karmiva tappio ja jäi siitä jäi hampaiden väliin narskuteltavaa. Nyt aloitimme viime viikonloppuna tämän vuoden cupin ja etenimme kahdeksan parhaan joukkoon.

Sarjassa Stjarnanin peli hakee vielä itseään. Yhtenä ennakkosuosikkina kauteen lähtenyt joukkue on aloittanut kauden kahdella voitolla ja kahdella tappiolla.

– Alkukausi on ollut aika vaihteleva. Mielestäni meillä on todella hyvä joukkue ja yksilöitä. Tulivoimaa löytyy ja yksi vastaan yksi -puolustukseen meillä on hyviä pelaajia. Olemme kuitenkin olleet lähes joka pelissä 15-20 pistettä häviöllä ja nousseet sen jälkeen peliin mukaan. Jonkun niistä olemme hävinneet, mutta jonkun voittaneet. Emme ole vielä esittäneet parastamme. Meillä on todella hyvä potentiaali tässä joukkueessa, ja kunhan saamme systeemit kuntoon, niin voimme olla tosi hyviä, arvioi Hopkins joukkueen alkukauden edesottamuksia.

– Tässä on vähän samaa kuin viime kaudella Pyrinnössä. Silloin meitä ei noteerattu kovinkaan korkealle ennen kauden alkua, mutta kun palaset loksahtivat kohdilleen, olimme runkosarjassa toisia. Tässä on vähän samanlainen tilanne nyt menossa. Kunhan kääntelemme palaset niin, että ne loksahtavat yhteen, niin hyvä tästä vielä tulee, Hopkins jatkaa.

Hopkinsin kausi on alkanut niin ikään hieman vaihtelevasti. Neljän sarjaottelun jälkeen Hopkinsin keskiarvot osoittavat 14,0 pistettä, 5,0 levypalloa, 2,5 syöttöä, 1,8 riistoa ja 1,0 torjuntaa yli 31 minuutin peliajalla.

– Pelit alkoivat osaltani vauhdikkaasti ja tein paljon pisteitä ja pelasin hyvällä itseluottamuksella. Sitten teimme pieniä muutoksia enkä ole pariin peliin oikein osunut. Se on kuitenkin se koriksen suola. Kun heitot alkavat pudota, niin se tuntuu sitten aina vain paremmalta. Muuten on tuntunut tosi hyvältä ja kaikki on lähtenyt hyvin käyntiin.

– Olen päässyt tosi hyvin joukkueeseen mukaan. Tulen muiden pelaajien ja valmentajien kanssa hyvin toimeen. Meillä on hyvä kemia joukkueessa ja meillä on paljon upsidea. Uskon meidän olevan yksi sarjan parhaista joukkueista kunhan pystymme toteuttamaan peliä.

Joukkueen osalta Hopkinsilla on yksi tavoite.

– Tavoitteemme on voittaa mestaruus. Kauden ennakkoarvioissa meitä veikattiin kärkikolmikkoon ja Stjarnan on ollut kärkikolmikossa viime vuodet. Mielestäni meillä on hyvät mahdollisuudet voittaa mestaruus. Kun olemme joukkueena valmiita, niin tulemme olemaan mestaruustaistelussa mukana.