Susijengin MM-karsintataival kohti syyskesän 2023 MM-kisoja sai karvaan startin myöhään torstai-iltana, kun jääkylmästä heittopäivästä kärsinyt jengi taipui Ruotsille lukemin 72–62 (31–19). Urallaan kaiken nähnyt susikapteeni Shawn Huff, 37, kertoo joukkueen ammentavan kaiken opin avausottelusta ja saapuvan entistä ehompana sunnuntain Kroatia-kotipeliin.

Susijengi onnistui maanantai-illan karsinta-avauksessa varsin hyvin puolustuskonseptinsa toteuttamisessa, mutta joukkueen hyökkäyspelaaminen jäi staattiseksi ja varovaiseksi.

Hyökkäyksen ongelmat selittyvät pitkälti jääkylmällä heittoillalla – ensimmäiset 21 kolmen pisteen heittoyritystä rautoihin – mutta eivät tyhjene siihen. Käytännössä vasta päätösneljänneksen lopussa Suomi sai kentälle viisikon, joka teki tulosta hyökkäyspäässä.

Susijengin kapteenin viittaa kesästä 2015 kantanut ja jo lähes 18 vuotta joukkueessa pelannut Huff ei jossittele lopputuloksella, mutta korostaa, että kyse on lopulta pienistä asioista.

– Mä näkisin, että me ollaan joukkueena murrosvaiheessa. Joukkue on nuorentumassa ja jengin roolit ovat jonkin verran hakusessa, kapteeni miettii Koripalloliiton tiedotteessa.

– Karsintaikkunassa roolien omaksuminen on vähän vaikeampaa, kun pelejä ja harjoitusaikaa on niin vähän, mutta sama tilanne on joka joukkueella, eli sen taakse ei voi mennä. Edelleen tärkeintä on keskittyä tekemään pienet asiat hyvin, on kyse sitten kurinalaisesta puolustamisesta, kentän juoksemisesta levypallojen jälkeen tai siitä, että skriinit osuu. Kun me onnistutaan näissä jutuissa yksilötasolla, joukkueen pelikin paranee.

Torstai-illan pettymyksestä huolimatta Huff näki joukkueensa otteissa paljon hyvää.

– Jos Ruotsi tekee 72 pistettä kotikentällään, voi sanoa, että puolustus toimi. Etenkin, kun viimeisillä minuuteilla ne pääsivät pariin otteeseen rankaisemaan, kun meidän piti puolustaa aggressiivisemmin.

Vuonna 2017 uudistettu kansainvälisen koripalloliiton karsintajärjestelmä on muuttanut karsintapelien luonnetta niin, että lähes jokainen ottelu on tuhannen taalan paikka.

Niin vuosien 2017–19 MM-karsinnoissa kuin 2020–21 pelatuissa EM-karsinnoissakin Susijengi löysi itsensä tasaisin väliajoin kuilun partaalta kuin äärimmäisen helpotuksen ääreltäkin – toisinaan jopa samassa ottelussa. Sama asetelma toistuu sunnuntaina, kun Espoo Metro Areenalle saapuu vieraaksi Kroatia.

– Aina me taistellaan. Tää on sanottu monta kertaa, mutta omasta puolesta oon aina ollut tosi ylpeä näiden jätkien taistelutahdosta. Meidän tehtävä on ottaa oppi eilisestä ja suunnata katseet sunnuntaihin, kapteeni uhkuu.

– Meidän on otettava puolustus mukaan Ruotsi-pelistä ja käytävä hyökkäystä uudelleen, että mikä ei toiminut ja miksi. Meidän on keksittävä, miten saadaan tilankäyttö paremmaksi ja parempi heittoflow alusta asti.

Panoksia sunnuntain pelissä todella piisaa, sillä Kroatia taipui omassa karsinta-avauksessaan viime sekunneilla Slovenialle. Näin ollen sunnuntaina vastakkain on lohkon kaksi toistaiseksi voitotonta joukkuetta.

– Kroatia ei ainakaan ole yhtään helpompi vastustaja, Huff miettii.

– Nyt palataan treeneihin ja tehdään työ. Sunnuntaina päästään myös kotiyleisön eteen, mistä tulee kiitollinen olo. Toivottavasti Metrolla on häkki täynnä.

Susijengi ja Kroatia kohtaavat MM-karsintaottelussa sunnuntai-iltana 28.11. klo 19.00 alkaen.