Panokset ovat sunnuntai-iltana huipussaan, kun MM-karsintojen C-lohkon voitottomat joukkueet Susijengi ja Kroatia kohtaavat Espoo Metro Areenalla. Pallollisia pelaajia koko kentän paineella vartioivan Kroatian puristuksessa paljon vartijana on Susijengin kosovolaistaustainen pelinrakentaja Edon Maxhuni, 23, jolle Kroatia-koris on hyvin tuttua.

Jos joku Susijengin joukkueessa tunteekin Kroatian pelitavan juurta jaksain, voi perustellusti olettaa sen olevan Maxhuni, joka sai koripallokasvatuksensa perusteet isältään Besimiltä, joka saapui Kosovon Mitrovicasta Suomeen 1990-luvulla.

– Mun isä oppi aikanaan koriksen perusteet vanhoilta jugoslaavikoutseilta ja isä on opettanut samoja perinteitä mulle, hän kertoo Koripalloliiton tiedotteessa.

– Drazen Petrovicin ja Dejan Bodirogan videot on katsottu hyvin tarkkaan ja Jugo-koriksen historia on mulle hyvin tuttua. Ja jotainhan ne tekee oikein, kun parhaat eurooppalaiset pelaajat, Luka Doncicit ja Nikola Jokicit, tulee edelleenkin vanhan Jugoslavian alueelta, Maxhuni miettii.

Hyvinkäällä lapsuutensa ja nuoruutensa asunut Maxhuni on viettänyt kesiään vanhempiensa kotiseuduilla Mitrovicassa ja Pristinassa. Kesälomiin on lukeutunut lukuisat katukoripallo-ottelut paikallisten pelaajien kanssa.

– Lukemattomia tunteja on tullut pelattua siellä paikallisia vastaan joka kesä. Vaikka mä oon ikäni asunut Suomessa, kyllä mä silti koen olevani pelityyliltäni Jugo-koriksen edustaja. Isältähän se vahvasti tulee.

Susijengin historian tuntevalle on tiedossa, että viimeisen kahdenkymmenen vuoden ajan maajoukkueen peliä on pyörittänyt kaksi virtuoosimaista ja vahvatahtoista pelinrakentajaa – vuosituhannen taitteesta alkaen Teemu Rannikko ja sen ensimmäisen vuosikymmenen lopusta asti Petteri Koponen.

Rannikko ripusti tossut naulaan maajoukkuetasolla syyskesän 2017 EM-kisojen jälkeen, kun taas Koponen on palannut Euroopan rahakentiltä Korisliigaan ja tehnyt siirtymää heittävän takamiehen paikalle. Viitteitä uudesta aikakaudesta nähtiin vuosien 2020–21 EM-karsinnoissa, joissa Maxhuni kellotti paikoin isoja minuutteja joukkueen pelinrakentajana.

– Isot saappaat siellä on täytettävänä, mutta se on ollut tiedosta ihan ekasta päivästä asti, kun mä Susijengiin tulin, Maxhuni arvioi.

– Mä näen itse, että meillä on jengissä ihan hyvä tilanne pointin paikalla. Jammu (Wilson) on tossa vielä, sitten on Ilaria (Seppälää), Henkkaa (Kantonen), Lassia (Nikkarinen). Me osataan kaikki pistää pallo liikkeelle ja tiedetään joukkueena, miten prässit ja träppäykset puretaan.

Lisäksi, Maxhuni muistuttaa, Petteri Koponen on joukkueessa edelleen. Vaikka ”Kenraali” ei enää viiletä päästä toiseen kuin nuoruutensa päivinä, hänen kokemuksensa rauhoittaa koko joukkueen.

– Mulla on tosi turvallinen olo, kun Petsku on takakentällä mun vieressä. Mä tiedän sen, että olisi minkälainen tilanne tahansa, sille voi tarpeen tullen antaa pallon ja se hoitaa kyllä.

Keskustelu kääntyy takaisin Jugoslavia-koripallon perinteisiin, kun sunnuntaina vastaan saapuu menneiden vuosikymmenten eurooppalainen koripallon suurmaa Kroatia.

Kroatia kutsui viime kesän olympiakarsintoihin kokoon todellisen Dream Teamin NBA- ja Euroliiga-pelaajineen kaikkineen, mutta jäi suureksi pettymyksekseen Tokion olympiakisojen ulkopuolelle. Nyt Kroatia hakee uutta tulemista keski-iältään 23-vuotiaalla ryhmällä, jolta odotetaan suuria 2020-luvun jälkipuoliskolla.

Paljon on Maxhunin ja muun Susijengin takakentän varassa, sillä Kroatia painosti karsinta-avauksessa Sloveniaa vastaan pallollisia pelaajia intensiivisesti koko kentällä. Varmaa on, että nuoret kroaatit eivät anna sunnuntai-illan isäntäjoukkueelle mitään ilmaiseksi.

– Se ei tuu minkäänlaisena yllätyksenä, että Kroatia ottaa pallollista ylhäältä. Enkä mä halua paukuttaa henkseleitä, mutta mä otan sen haasteena. Mä oon vähän kuin oppinut siihen, että niin pointteja kuuluu puolustaa, Maxhuni miettii.

Maxhunin tausta Jugoslavia-koriksen parissa on tässä suhteessa hyvä bonus, sillä eri etnisistä taustoista lähtöisin olevia pelaajia vastaan pelatessaan myös kieli tarttui mukaan.

– Sanotaan, että mä ymmärrän arviolta 90% siitä, mitä kroatialaiset kentällä puhuu. Se on ihan kiva bonus, mä voin sillä lailla vähän ”scoutata” niitä ja ehkä vähän antaa niille trash talkiakin.

Susijengi ja Kroatia kohtaavat sunnuntai-iltana 28.11. klo 19.00 alkaen. Ottelu televisioidaan suorana Jim-kanavalla ja Ruutu-palvelussa klo 18.30 alkaen.

Aiheet Maxhuni Edon Pääuutiset Susijengi