Teini-ikäisiä pelaajia nousee Susijengin rinkiin viime aikojen otannan perusteella joka toinen vuosi, mutta alle täysi-ikäisiä pelaajia kerran parissa vuosikymmenessä. Viime vuodet HBA-Märskyä edustanut Tampereen Pyrinnön kasvatti Miro Little, 193 cm, on ensimmäinen 17-vuotias maajoukkuerinkiin kutsuttu pelaaja yli 25 vuoteen.

Onkin perusteltua esittää nuori herra Littlelle koripallohistoriallisesti merkittävä kysymys: kuka on edellinen 17-vuotias pelaaja, joka on nimetty miesten maajoukkueen kokoonpanoon yksittäisessä maaottelussa?

– Mä oon Pirkkalasta kotoisin itse ja tiedän sen verran, että Jarmo Laitinen pelasi teini-ikäisenä maajoukkueessa joskus kauan aikaa sitten. Oisko se oikein?

Little osoittaa koripallohistorian tuntemuksensa ja on osittain oikeassa, sillä vasta 16-vuotias Laitinen debytoi miesten maajoukkuetasolla tammikuussa 1971 Kreikkaa vastaan.

Oikea vastaus kysymykseen edellisestä alle 18-vuotiaasta miesten maajoukkuepelaajasta on kuitenkin koripalloikoni Teemu Rannikko, joka kirmasi joulun välipäivinä 1997 Liettuan Vilnassa kentälle Latviaa vastaan vain seitsemäntoista vuoden iässä.

– No, Teemu ois ollut mun toinen arvaus, Little hymyilee.

Oli miten oli, alle täysi-ikäisen pelaajan nousu miesten maajoukkuerinkiin on ani harvinaista. Toukokuussa 18 vuotta täyttävä Little on kuitenkin nimetty kahdenkymmenen pelaajan rinkiin, josta päävalmentaja Henrik Dettmann valitsee pelaajatusinansa helmikuun MM-karsintaotteluihin hallitsevaa Euroopan mestaria Sloveniaa vastaan.

– Onhan tää ihan älyttömän siistiä ja mä odotan maajoukkueviikkoa tosi paljon. Tämä on mulle iso tilaisuus päästä treenaamaan ja oppimaan vanhemmilta pelaajilta. Katsomaan, miten ne lukee peliä ja mittaamaan omaa taitotasoani niiden kanssa, kuvailee Little Koripalloliiton tiedotteessa.

Oppia Open Gymistä

Little on edelleen vasta lukioikäinen, mutta jo tässä vaiheessa kansainväliset koripallosivustot kuvailevat häntä ikäluokkansa kärkitason eurooppalaiseksi prospektiksi.

Littlellä on käynnissä jo omanlaisensa ”hullu vuosi”, mitä viime kuukausina on ilmentänyt yhä voimistunut rekrytointi Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:han. Tähän mennessä Little on rajannut NCAA-vaihtoehtonsa Baylorin, Indianan ja Villanovan yliopistoihin ja vaikka NCAA-taipaleen alkuun on vielä puolitoista vuotta aikaa, täyttyvät hänen Instagram- ja Twitter-tilinsä kyseisen kolmen joukkueen kannattajien fanihehkutuksista.

Little osoittaa kuitenkin pitävänsä pyörityksessä pään kylmänä.

– Tosi siistiä kaikki toi huomio on, en mä sitä kiellä. Mä yritän kuitenkin koko ajan säilyttää tarpeellisen keskittymisen tason. Vaikka joku kuinka hehkuttaisi mua Twitterissä tai Instagramissa, ei se auta koriskentällä yhtään. Pääpaino pitää olla treenaamisessa ja taas seuraavan kehitysaskeleen ottamisessa, hän linjaa.

Kehitysaskelten ottamisessa on viimeisen vuoden aikana auttanut myös Suomen maajoukkuejärjestelmä. Viime kesänä tuoreeltaan 17 vuotta täyttänyt Little pääsi aistimaan tunnelmaa Susijengin Open Gymin kuopuksena.

Sparraajikseen ja mentoreikseen Open Gymissä Little sai koko tukun Susijengin nuoren kaartin pelaajia aina Henri Kantosesta Lassi Nikkariseen ja Edon Maxhunista Ville Tahvanaiseen ja Andre Gustavsoniin.

– Koin saaneeni sieltä myös tosi paljon apua. Villen (Tahvanainen) kanssa pyörittiin viime kesänä paljon yhdessä ja ollaan muutenkin hyviä kavereita. Edonilta (Maxhuni) oon oppinut tosi paljon. Tällaisilta kavereilta mä oon oppinut, millainen on vaatimustaso miesten maajoukkueessa, Little arvioi.

– Ennen kaikkea Open Gym opetti sen, että maajoukkuetasolla pienimmistäkin virheistä rokotetaan. Divari A:ssa saa vielä jonkin verran anteeksi, jos nukahtaa vähän puolustuksessa, mutta maajoukkueessa ei oo varaa ottaa hetkeäkään lepoa.

Pitkään pelinrakentajien jatkumoon

Jos viime kesän Open Gym oli Miro Littlen Susijengi-kaste, on helmikuun 2022 MM-karsintaikkuna hänen ensimmäinen tilaisuutensa kilpailla paikasta kokoonpanossa.

Pienen ikänsä koripalloa pelanneena Little on tietenkin seurannut Susijengiä jo vuosikaudet. Littlen ja Susijengin yhteisen tarinan voi katsoa alkaneen varsinaisesti elokuussa 2015, jolloin silloinen hallitseva Euroopan mestari, Tony Parkerin ja Rudy Gobert’n johtama Ranska taipui Tampereen loppuunmyydyssä Hakametsän jäähallissa.

– Se matsi järjestettiin Delfin Basketin yhteydessä ja me oltiin katsomassa sitä joukkueen kanssa. Se oli Jammu Wilsonin eka maaottelu Susijengissä, muistan sen tosi hyvin, Little hymyilee.

Wilsonin mainitseminen on oiva aasinsilta nostaa esille Miro Littlen rooli pelinrakentajana. Susijengi on pitkän historiansa aikana saanut nauttia kansainvälisen tason pelinrakentajien palveluksista aina Kari-Pekka Klingan ja Jyri Lehtosen kautta Teemu Rannikkoon ja sittemmin Petteri Koposeen, Jamar Wilsoniin ja vastikään Susijengi-läpimurtonsa tehneeseen Edon Maxhuniin.

Minkälaisen ”pointin” Susijengi saa Miro Littlestä?

– Energisen, innostuneen. Kun mä pelaan, pyrin vaikuttamaan peliin mahdollisimman laajasti, hyökkäyksessä ja puolustuksessa, hän summaa.

– Kutsu Susijengiin ja pääsy kahdenkymmenen pelaajan sakkiin on yksi välietappi. Lähden innokkaasti mukaan oppimaan kokeneemmilta ja haastamaan niitä.

Susijengi ja Slovenia kohtaavat Espoo Metro Areenalla perjantaina 25.2. klo 18.30 alkaen. Joukkueet kohtaavat toistamiseen Slovenian Koperissa maanantaina 28.2.