Hallitseva Korisliiga-mestari on kiinnittänyt kaksi uutta amerikkalaispelaajaa. 196-senttinen Wesley Saunders (24) on ns. yleispelaaja ja 206-senttinen Matthew Hezekiah (25) sisäpelaaja.

Erinomaiset meriitit omaava Saunders saapuu ensi kertaa Eurooppaan pelattuaan kaksi ensimmäistä ammattilaiskauttaan NBA D-liigassa. Myös Hezekiah loisti yliopistoaikoinaan, mutta kolmivuotinen ura ammattilaisena on tähän mennessä ollut hieman kuoppainen. Hänen sopimuksessaan on koeaika.

Los Angelesista kotoisin oleva Saunders valmistui keväällä 2015 Harvardin yliopistosta. Päätöskautensa ottelukohtaiset tilastot olivat 16,6 pistettä, 6,1 levypalloa, 4,3 syöttöä ja 1,8 riistoa. Pelitilanneheitot osuivat 45 prosentin tarkkuudella, näistä kolmoset 43-prosenttisesti. Vapaaheittoprosentiksi kirjautui 77.

Valinta Ivy League -konferenssin Vuoden pelaajaksi (2014), kolme valintaa konferenssin ykköstähdistöön (2013, 2014, 2015) sekä tukku muita arvostettuja kunnianosoituksia siivittivät kesällä 2015 tietään NBA-joukkue New York Knicksin harjoitusleirivahvuuteen. Otteensa vakuuttivat ja pelaajasopimus allekirjoitettiin loppukesällä. Seurapomo, legendaarinen ex-Chicago Bulls -valmentaja Phil Jackson laittoi kuitenkin lokakuussa myös Saundersin nimen ryhmästä viimeisinä karsittujen pelaajien listalle.

Ammattilaisuransa käynnistyi toden teolla marraskuussa 2015 D-liigassa New York Knicksin ”reservijoukkueessa” Westchester Knicksissä. Viime kaudella hän edusti samassa sarjassa Windy City Bullsia, jonka riveissä (46 ottelua) kirjautetut keskimääräiset tilastolukemat olivat 8,5 pistettä, 5,5 levypalloa, 3,9 syöttöä ja 0,7 riistoa. Pelitilanneheittotarkkuudeksi laskettiin 48 % ja vapaaheittotarkkuudeksi 81 %.

Saunders oli jo ehtinyt sopia alkavasta kaudesta Saksan Bundesliigassa pelaavan BG Göttingenin kanssa, mutta ei läpäissyt paikan päällä suoritettua lääkärintarkastusta. Joukkue reagoi tilanteeseen nopeasti: se vapautti amerikkalaisen sopimuksesta ja pestasi tilalleen sille ennestään tutun pelaajan.

– Keskusteltuani Wesleyn kanssa olen luottavainen sen suhteen, että kuntonsa tulee olemaan riittävän hyvä hänen saapuessaan Joensuuhun, päävalmentaja Greg Gibson vakuuttelee Katajan sivuilla.

– Kyseessä on vahvarakenteinen pelaaja, joka tuo meille juuri niitä ominaisuuksia mitä pelipaikaltaan tarvitsemme: korinteko- ja levypallovoimaa, puolustustaitoa. Huomionarvoista on myös kykynsä syöttää palloa.

– Voi olla että nyt kun saimme Saundersin tasoisen kaverin, tuleva viides ulkomaalaisvahvistuksemme profiloituu heittäjäksi sen sijaan että painottaisimme ensisijaisesti pallonkäsittelyä, kuten aluksi kaavailimme, Gibson pohtii.

Matthew Hezekiah valmistui South Carolina State -yliopistosta v. 2014. Myös hänen tilastonsa vakuuttivat. Päätöskaudella kirjautui keskimäärin 12,5 pistettä, 6,2 levypalloa, 0,7 riistoa ja 0,8 torjuntaa. Pelitilanneheittoprosentti oli 55 ja vapaaheittoprosentti 72. Hänet valittiin konferenssinsa kakkostähdistöön sekä 2013 että 2014.

Ammattilaisuransa ensiaskeleet otettiin kesällä 2014 NBA-seura Los Angeles Lakersin testeissä. Loppukesästä hänet kiinnitettiin Kreikan pääsarjajoukkueen Panionios ON Telecoms Athensin riveihin. Seura kamppaili pahaksi onneksi rahapulassa ja Hezekiah oli yksi kokonaan palkatta jääneistä pelaajista. Hän palasi kotimaahansa, jossa NBA D-liiga -joukkue Sioux Falls Skyforce osoitti kiinnostustaan. Pesti jäi kuitenkin vain pre-seasonin mittaiseksi ja suunnaksi valikoitui jälleen Eurooppa.

Hezekiah siirtyi marraskuun 2014 lopulla Tshekkiin, sen pääsarjajoukkue BK Pardubiceen. Ammattilaisuransa ensimmäisissä virallisissa otteluissa (18 kpl) hän sai peliaikaa keskimäärin 8 minuuttia ja tilastoja syntyi 4,4 pisteen ja 1,4 levypallon edestä.

Toisella ammattilaiskaudellaan (2015-16) hän piipahti Japanin ykkösliigassa (10 ottelussa keskimäärin 17 peliminuuttia: 4,5 pistettä, 3,2 levypalloa) ja viime kaudella osoitteenaan oli edellisiä kohteita hieman eksoottisempi Marokko.

– Konseptiimme sopivan ison pelaajan löytäminen on ollut todella haastavaa, Gibson myöntää.

– Jos pelaisimme ainoastaan Korisliigaa, olisimme varmasti valinneet sisäpelaajan jo aiemmin, mutta koska tarvitsemme europelejä varten riittävän kookkaan kaverin, olemme halunneet seurata markkinoita mahdollisimman pitkään.

– Tämän pidemmälle emme tässä kohtaa voineet enää odottaa, päätös oli tehtävä. Matthew tulee aluksi koeajalle eli otamme kanssaan hallitun riskin.

– Tapasimme kesällä Las Vegasin -leirillä, jossa hän pelasi hyvin. Tämän jälkeen Matthew on ollut mm. (NBA-joukkue) Dallas Mavericksin testattavana. Olen käynyt keskusteluja häntä USA:ssa valmentaneiden henkilöiden kanssa ja viestit ovat olleet positiivisia. Matthew on kova tekemään töitä ja hän on kesän aikana pärjännyt myös itseään isompia nimiä vastaan.

– Yliopistotaustansa on erinomainen, mutta ammattilaisena tekemänsä valinnat ovat olleet hieman erikoisia, mikä on tehnyt uralla etenemisestä haastavaa.

– Tarvitsemme häneltä ennen kaikkea vahvoja screenejä, niistä päättäväistä korille ”rollausta”, levypallotaistelua. Matthew tietää tämän ja nyt katsotaan mitä hän pystyy mukanaan tuomaan.

Hezekiahin koeaika kestää syyskuun 27. päivään saakka.

Kataja Basket pelaa harjoitusotteluja 9. ja 10. syyskuuta Kauhajoella. Vastassa ovat Ruotsin mestari Luleå sekä Ruotsin viime kauden kuutonen Jämtland.

Mestarien Liiga -karsinnan ensimmäinen vaihe pelataan 24. ja 26. syyskuuta. Korisliiga-kausi käynnistyy joensuulaisten osalta 4. lokakuuta.

Aiheet Hezekiah Matthew Kataja Pääuutiset Saunders Wesley