Lauri Markkanen palaa tositoimiin – jännitteitä ilmassa ensi yön TV-ottelussa

Lauri Markkanen nähdään taas tositoimissa ensi yön Ruudun TV-ottelussa, kun Chicago Bulls isännöi Minnesota Timberwolvesia.

Ottelun lähtökohdat ovat mielenkiintoiset, sillä tekiväthän seurat ison vaihtokaupan kesällä. Minnesota varasi Markkasen seitsemäntenä pelaajana, mutta hän siirtyi yhdessä Zach LaVinen ja Kris Dunnin kanssa Chicagoon ja Minnesotaan matkasi sen sijaan Bullsin suurin tähti Jimmy Butler sekä joukkueen luotettava roolipelaaja Taj Gibson. Siirron aikaan useimmat asiantuntijat pitivät kauppaa Chicagon kannalta huonona, mutta kauden aikana takki on kääntynyt.

Markkanen on yllättänyt varmasti kaikki muut paitsi itsensä, heikon tulokaskauden jälkeen Dunn on löytänyt itseluottamuksen ja ollut Chicagon kantava pelaaja takakentällä ja polvivammastaan toipunut LaVine on tuonut aimo annoksen tehokkuutta ja atleettisuutta joukkueeseen. Butler puolestaan on loistanut odotetusti Minnesotassa, joten lopulta kauppa on toiminut molemmille osapuolille erinomaisesti. Butler kohtaa nyt entisen seuransa ja valmentajansa, jonka kanssa hänellä oli hieman viileät välit. Butler kertoi aiemmin tällä kaudella pistäneensä kesällä Chicagon seurajohdolle ukaasin, että joko hän jatkaa joukkueessa tai Fred Hoiberg, muttei molemmat. Loppu onkin tietyllä tapaa historiaa. Mielenkiintoista nähdä millaisen vastaanoton entinen Bulls-sankari saa vanhan kotiyleisönsä edessä. Butler ja Gibson tulevat saamaan Bullsilta videotribuutin ottelussa. Minnesotaa valmentaa myös entinen Bulls-luotsi Tom Thibodeau, joten siinäkin löytyy pienoista jännitettä.

Siirtoikkuna umpeutui NBA:ssa viime yönä, mutta kummankaan joukkueen kokoonpanossa ei tapahtunut suuria mullistuksia. Nikola Mirotic lähti Chicagosta jo aiemmin New Orleansiin ja vaihtokaupan osana tullut Jameer Nelson kaupattiin suoraan Detroitiin, josta tilalle tuli Willie Reed, joka pistettiin suoraan waiver-listalle. New Orleansista tullut Tony Allenia tuskin tullaan Chicagon pelipaidassa näkemään, mutta Ömer Asikille voi olla käyttöä. Chicagon odotettiin tekevän vielä viime hetken isoja kauppoja, mutta ne jäivät pelkäksi savuksi. Minnesota oli sen sijaan hyvin hiljainen siirtoikkunan aikana eikä tehnyt lainkaan kauppoja.

Pelikentän puolella Chicago lähtee otteluun seitsemän ottelun tappioputkessa. Dunn on edelleen sivussa aivotärähdyksen takia ja joukkueen hyökkäyspeli on ollut jumissa hänen ollessa poissa. Hänen tuuraajansa Jerian Grant ei ole saman tason pelimies, joka pystyisi pyörittämään Bullsin hyökkäystä. Hiljattain isäksi tullut Markkanen sen sijaan palaa ruotuun muutaman ottelun poissaolon jälkeen. Markkasen piti olla mukana jo Bullsin edellisottelussa Sacramentoa vastaan, mutta peruttu lento vesitti lopulta ne haaveet. Chicago on tappioputken seurauksena pudonnut itäisessä konferenssissa neljänneksi viimeiseksi, mutta se ei juuri seurajohtoa haittaa. Joukkueen uudelleenrakennuksen kannalta olisi tärkeä saada mahdollisimman korkea varausnumero kesäksi ja mahdollisuudet siihen ovat sitä paremmat, mitä huonommin joukkue sijoittuu. Seura pomo John Paxson ilmoitti aiemmin, että joukkue tulee kauden edetessä peluuttamaan entistä enemmän vähälle peliajalle tai loukkaantuneita olleita pelaajia tulevaisuutta silmällä pitäen. Paxon sirottelee sokeria vain sen faktan päälle, että Chicagon seurajohto toivoo joukkueen häviävän mahdollisimman paljon.

Minnesota sen sijaan porksuttaa vahvasti ollen läntisen konferenssin neljäs. Butlerin lisäksi tulevaisuuden supertähti Karl-Anthony Towns sekä alati kehittyvä Andrew Wiggins luovat tukevan selkärangan joukkueelle. Timberwolvesin rakennusprojekti onkin hyvässä vauhdissa ja se on yksi mielenkiintoisimmista seuroista NBA:ssa tällä hetkellä.

Ruudun TV-ottelu pyörähtää käyntiin kello 3.00 Suomen aikaa.