Viisi suomalaispelaajaa mukana USA:n yliopistosarjan lopputurnauksessa – ”Ollut huikea kausi tähän mennessä”

Viisi suomalaislupausta Atlantin takana Yhdysvaltojen yliopistosarjassa NCAA:ssa pääsee kokemaan ”March Madnessin” eli NCAA:n maaliskuisen suurlopputurnauksen. Oskar Michelsenin Davidson, Samuli Niemisen Stephen F. Austin ja Elina Koskimiehen American lähtevät turnaukseen yliopistoineen konferenssiensa mestareina, kun taas Hannes Pöllän Oklahoma ja Olivia Moskarin Marquette valittiin lopputurnaukseen konferenssimestareiden ulkopuolelta. Davidsonin ja Michelsenin runkosarja oli vahva, kun kilpailullisessa Atlantic 10 -konferenssissa ”Wildcats” tyylitteli 13 voittoa ja viisi tappiota, mikä poiki konferenssin lopputurnaukseen kolmannen sijan. ”Wildcats” näytti kyntensä jylläten loppuotteluun, jossa Rhode Island kaatui niukasti 58-57. Valtakunnallisen lopputurnauksen ensimmäisellä kierroksella Davidson mittelee maineikasta Kentuckya vastaan, joka on yksi NCAA:n kestomenestyjiä legendaarisen valmentajansa John Caliparin komennossa. Davidson ja Kentucky pelaavat torstaina 15.3. Nieminen ja Stephen F. Austin pitivät kotikenttänsä puhtaana miltei runkosarjan loppuun asti ja lähtivät Southland-konferenssin lopputurnaukseen rekordilla 14 voittoa ja neljä tappiota. ”Lumberjacks” tyylitteli konferenssin lopputurnauksen loppuottelussa 59-55-voiton Southeastern Louisianasta. Myöskään Stephen F. Austinin valtakunnallisen lopputurnauksen avauskierroksen ensimmäinen vastustaja ei ole helpoimmasta päästä: ensi torstaina vastaan tulevalle Texas Techille on povattu ennakkoon jopa paikkaa Final Fourissa. Hannes Pöllän Oklahoma taas aloitti kauden vahvasti, mutta kärsi puolustusvaikeuksista kevään kolkutellessa. Yllätykseksi Oklahoma putosi jo Big 12 -konferenssin lopputurnauksen ensimmäisellä kierroksella, mutta yliopisto valittiin kaikesta huolimatta valtakunnalliseen lopputurnaukseen. Pöllä ja Oklahoma saavat vastaansa ensimmäisellä kierroksella torstaina Rhode Islandin. Fiifi Aidoon Grand Canyon, Joonas Tahvanaisen Utah Valley ja Remu Raitasen San Francisco taas ottavat osaa College Basketball Invitational -turnaukseen (CBI), joka pelataan 13.-30.3. Utah Valley saa vastaansa ensi yönä 13.3. Eastern Washingtonin, kun taas Grand Canyon kohtaa päivää myöhemmin New Orleansin ja San Francisco Colgaten. Elina Koskimiehen American UCLA:n vieraaksi Naisten NCAA-parketeilla Elina Koskimiehen American pelasi hurmoksellisen kauden Patriot League -konferenssissa, jossa yliopistojoukkue voitti 16 ottelua 18:sta. Konferenssin pudotuspeleissä American kaahasi Lafayetten, Armyn ja finaalissa kaatuneen Navyn ohi selkein numeroin. NCAA:n valtakunnallisen lopputurnauksen avauskierroksella joukkue saa vastaansa UCLA:n, joka rankattiin kolmannelle sijalle. American Universityn sijoitus on yliopistorankingissa 14. American kohtaa UCLA:n lauantaina 17.3. Koskimies kuvailee joukkueen kautta positiiviseksi. Valtakunnallisessa lopputurnauksessa vastus vain kovenee, mutta mikään ei ole mahdotonta ”suuressa tanssissa”. – Ollut huikea kausi tähän mennessä. Se, että saatiin kotietu playoffeihin, oli todella tärkeää ja antoi itseluottamusta loppupeleihin. – Nyt onkin sitten aika nähdä mihin rahkeet riittää kun siirrytään tutusta ja turvallisesta Bender-areenasta UCLA:n vieraaksi länsirannikolle. Lauantain vastus on todella kova, mutta maaliskuu on täällä ihmeiden aikaa. Myös Olivia Moskarin edustama Marquette valittiin naisten NCAA:n valtakunnalliseen lopputurnaukseen konferenssimestareiden ulkopuolelta. Marquette kaatui Big East -konferenssin finaalissa DePaulille. Olivia Moskari ei pelannut pudotuspeleissä. Joukkue kohtaa NCAA:n lopputurnauksen avausottelussa Daytonin perjantaina 16. maaliskuuta. Tulokaskauttaan Yhdysvalloissa pelaava Wartti Helsingin kasvatti Nina Augustin päättää käynnissä olevan kautensa WNIT-turnauksessa (Women´s National Invitation Tournament). Joukkue voitti kuluvalla kaudella Northeastern-konferenssissa 16 ottelua sijoittuen runkosarjassa kärkipaikalle. Pudotuspeleissä yliopistojoukkue punnersi Central Connecticutin ja Long Islandin yliopiston ohi konferenssifinaaliin, missä vastustaja Saint Francis oli lopulta parempi. Joukkueen taival WNIT-turnauksessa käynnistyy Drexelin joukkuetta vastaan. Drexel voitti Robert Morrisin tapaan 16 ottelua runkosarjassa, mutta kaatui CAA-konferenssin finaalissaan Elonin yliopistolle. Ottelu pelataan perjantaina 16. maaliskuuta.