Lauri Markkanen kohtaa idolinsa kentällä ja sen ulkopuolella – ”LeBron James pysäytti tunnelissa”

Lauri Markkanen on noussut tällä kaudella koko koripalloa seuraavan maailman tietoisuuteen upeilla otteillaan NBA:ssa. Markkanen on muutamassa vuodessa kulkenut pitkän matkan Suomen Divari A:n jumppasaleista pelaamaan LeBron Jamesia ja kumppaneita vastaan. Jyväskyläläinen on kuitenkin pystynyt pitämään päänsä kylmänä tähtiloisteesta huolimatta. Siirtyminen NCAA:sta NBA:han on tuonut Markkasen samoille areenoille maailman parhaiden koripalloilijoiden kanssa. Samalla siirtymä on tarkoittanut sitä, että Markkanen on kohdannut harva se ilta samoja pelaajia, joiden julisteet ovat koristaneet hänen seiniään nuorena miehenä Jyväskylässä ja Helsingissä. – Onhan se ihmeellistä, kun alkulämmittelyssä katsoo kentän toiseen päähän ja siellä on melkein joka ottelussa joku, jota olet seurannut ja jolta olet yrittänyt kopioida liikkeitä, Markkanen pyörittelee päätään Koripalloliiton sivujen haastattelussa. Jyväskylän jätti on kerännyt tulokaskautensa aikana rutkasti kehuja NBA:n parhaimmistolta. LeBron James ja Stephen Curry äimistelivät Markkasen pohjatonta itseluottamusta. Dirk Nowitzki kehui Markkasen olevan häikäisevän monipuolinen. Markkasen ja New York Knicksin Kristaps Porzingisin väliset ottelut ovat tuoneet kerta toisensa jälkeen parhaat tehot irti kummastakin pelaajasta ja herättäneet heissä molemminpuolisen kunnioituksen. Oma lukunsa on yliopistourheilu ja sen muodostamat siteet. Markkasen tavoin Arizonassa pelanneet NBA-pelaajat aina Andre Iguodalasta Richard Jeffersoniin ja Aaron Gordoniin ovat tulleet toivottamaan Wildcats-toverin tervetulleeksi taalaliigaan. – Tosi rohkaisevaa kommenttia on tullut monesta suunnasta. Clevelandia vastaan pelatun matsin jälkeen olin jo lähdössä kotiin, kun LeBron James pysäytti tunnelissa ja tuli vaihtamaan muutaman sanan. Siinä meni hetki ihmetellessä. Vaikka Markkanen on vasta tulokaspelaaja, ymmärtää hän kuitenkin kokonaiskuvan. – Isossa kuvassa me ollaan kaikki kilpailijoita ja kilpailemme toisiamme vastaan. Ei saa alkaa liikaa ihmettelemään. Meidän tavoitteenamme on kuitenkin voittaa jokainen vastustaja.