Korisliigan kauden 2017/18 isoimmat pelit ovat käsillä, pudotuspelien alkaessa sunnuntaina. Puolivälierissä toisensa kohtaavat Sami Toiviaisen Pyrintö ja miehen pitkäaikaisen apuvalmentaja Jussi Laakson luotsaama Karhu Basket. BC Nokia ja Kataja Basket mittaavat myös toistensa kevätkunnon, jo kolmannen perättäisen kerran.

Pudotuspelien kynnyksellä koko sarjan kuumimmaksi joukkueeksi itsensä pelannut Karhu Basket lähtee päävalmentajansa Jussi Laakson johdolla kakkospaikalta kohti puolivälieriä. Peräti 11 ottelun voittoputkeen tiensä piiskanneet mesikämmenet ovat nousseet Vilppaan jälkeen suurimmaksi, pitkälti joukkueen kivenkovan hyökkäyspelaamisen vuoksi.

Korisliigan maaliskuun kuukauden pelaajan Bojan Sarcevicin (12,5/6,9 syöttöä) johdolla Karhu Basket nakutteli koko runkosarjan keskiarvokseen 89 pistettä ottelua kohden, joka jää kakkoseksi vain runkosarjan ylivoimaiselle ykkösjoukkue Vilppaalle. Erityisesti kotiluolassaan kauhajokiset ovat olleet hurjassa iskussa, keskiarvon noustessa Kauhajoen liikuntahallissa peräti 92 pisteeseen per ottelu.

Karhu Basketin etukenttä on ollut joukkueen menestyksen salaisuus yhdessä Sarcevicin juonikkaan pelintekemisen kanssa. Stephen Maxwell (16,8/7,9) ja Gregory Mangano (16,7/9,4/1,0 torjuntaa) ovat piinanneet vastustajia molempien korirenkaiden lähellä läpi kauden, eikä tuo trendi tule varmasti muuttumaan pudotuspeleissä. Kaksikon takana Samuli Vanttaja on pelannut jälleen takuuvarman kauden ja toiminut päävalmentaja Laakson luottopelaajana 7,1 pisteen ja 3,9 levypallon keskiarvoilla.

– Pitkä ja tapahtumarikas runkosarja saatiin päätökseen. Viimeisen kierroksen tulokset toivat puolivälierävastustajaksi rakkaan taistelukumppanin, Tampereen Pyrinnön. Runkosarjan sijoitukset 2-7 menivät todella pienellä marginaalilla juuri näin, joten varsinaista ennakkosuosikkia sarjaan ei edes ole. Sellaista ei pysty leipomaan edes coach Toiviainen Pyrinnön penkin päässä, naurahtaa Karhu Basketin pääkäskijä, Toiviaisen monivuotinen apuvalmentaja Laakso heittää Koripalloliiton tiedotteessa.

– Kotietu on kuitenkin meillä ja se tuo ison lisän joukkueellemme ennen kaikkea mahtavien faniemme vuoksi. Suoraviivaisuus, nopeus, fyysisyys ja aktiivisuus ovat adjektiiveja, jotka täytyy lyötyä pelistämme, jotta voisimme erinomaisen Pyrinnön voittaa. On tulossa hieno sarja!

Kauhajokisten riveistä mahdollisesti ottelusarjan Karhu Basketille kääntäviä avaimia hallussaan pitävät monipuolinen laituri Rene Rougeau sekä päävalmentaja Laakson sveitsiläinen linkkuveitsi, Juho Lehtoranta. Rougeau on aiheuttanut vastustajan laitapelaajille läpi kauden harmaita hiuksia monipuolisella ja urheilullisella työkalupakillaan, pyöritellen keskiarvoikseen 14,4 pistettä, 6,4 levypalloa, 3,0 syöttöä, 1,2 riistoa ja 1,3 torjuntaa ottelua kohden.

Lehtorannan rooli on jo kaikille Korisliigaa seuraaville varsin tuttu: Jos mikä tahansa Karhu Basketin pelaamisessa vaatii korjaamista tai parannusta, lyö Lehtoranta hanskat käteen ja alkaa hommiin.

Pyrintö-luotsi Toiviainen lähtee runkosarjasijoituksen perusteella altavastaajana Kauhajoen aikaista apuvalmentajaansa Laaksoa vastaan puolivälieriin, mutta kuten Laaksokin totesi, ei todellista ennakkosuosikkia sarjasta löydy. Runkosarjassa joukkueet tasasivat voitot lukemin 2-2, Pyrinnön viedessä nimiinsä vuoden 2017 puolella pelatut mittelöt ja kevään kuumimman joukkueen tittelistä taistelevan Karhu Basketin vuoden 2018 ottelut.

Pyrintö jos joku pystyy tarjoamaan Karhu Basketin väkivahvalle etukentälle todellisen haasteen. Sarjan absoluuttisesti kovimpiin yksilöihin lukeutuva Brian Asbury (19,6/8,5/1,9 syöttöä/2,0 syöttöä) on ollut Pyrinnön menestyksen ytimessä läpi kauden ja tamperelaisten hyökkäys pohjautuu pitkälti miehen vahvuuksiin.

Asburyn rikoskumppanina etukentällä mylvii härkämäinen ja kokenut Devonne Giles, jonka 11,0 pisteen, 6,4 levypallon ja 1,4 syötön keskiarvot tarjoavat tamperelaisille joka illan kaksipäisen lohikäärmeen korirenkaiden lähistölle. Kokenut Petri Heinonen on ollut totutun varma suorittaja erityisesti puolustuspäässä ja kirjauttanut keskiarvoikseen 3,6 pistettä, 3,2 levypalloa ja 1,1 syöttöä ottelua kohden.

Topias Palmi heitti runkosarjassa 9 pistettä ottelua kohden ja on äkkilämpiävänä sukanheiluttajana Pyrinnön hyökkäyksen sytytystulppa ja pystyy parhaimmillaan kääntämään ottelun kulun omakätisesti tamperelaisten suuntaan. Joonas Cavén palasi pelikentille juuri pudotuspelien kynnyksellä ja tuo Pyrinnölle täysin uuden ulottuvuuden laiturin paikalle molempiin kenttäpäätyihin.

Bojania vastaan Pyrinnöllä on heittää loputtoman liigakokemuksen omaava Antero Lehto (11,7/4,0 syöttöä) ja Juan’ya Green, joista erityisesti jälkimmäinen on kauden mittaan noussut ajoittain korvaamattomaksi takakentän luottohevoseksi 13,2 pisteen ja 3,9 syötön keskiarvoillaan. 196-senttinen, kokenut kaaripelaaja Kenneth Manigault (10,8/5,1/1,9 syöttöä/2,1 riistoa) on kolmikon kovin puolustuspään osaaja ja pystyy aiheuttamaan parhaimmillaan isoja ongelmia KarhuBasketin hyökkäyspelaamiselle.

– Niinhän se kai sitten piti mennä, että ensin pelataan 40 ottelua ja lopulta vastaan puolivälieriin tulee kolmen edellisen kauden joukkueeni, eli Karhu Basket. Tunnelmaa ei varmasti puutu, kun sunnuntaina aloitetaan Kauhajoella. Runkosarjan kakkostilan lunastanut ja huikeassa voittoputkessa oleva KarhuBasket lähtee isona ennakkosuosikkina tähän sarjaan, Toiviainen linjaa Laakson ennusteluista huolimatta.

– Siirtymistilanteet, levypallopelaaminen ja sarjan tämän hetken paras pelaaja Bojan Sarcevic ovat meille isoin haaste tässä otteluparissa. Meidän on saatava leveämmän materiaalin voimin kaikki irti ja oltava todella aktiivisia ja aggressiivisia koko kentällä, jotta voimme edes haastaa Karhu Basketin. Yksinkertainen on kaunista ja sitä lähdemme toteuttamaan hyvillä mielin.

BC Nokia ja Kataja Basket kohtaavat jälleen

Kahtena edellisenä keväänä toistensa kevätkunnon testanneet BC Nokia ja Kataja Basket ratkaisevat lopullisen paremmuutensa tämän kevään puolivälierissä. Kahteen edelliskevääseen verrattuna Kataja Basket ei lähde tällä kertaa selkeänä ennakkosuosikkina ottelusarjaan.

Äärimmäisen vahvan kevään pelannut BC Nokia on noussut selkeäksi mitaliehdokkaaksi ja lähteekin puolivälieriin runkosarjan kolmannelta sijalta. Kotietu saattaakin nousta äärimmäisen isoksi tekijäksi sarjan kannalta, sillä Katajalla on sarjasijoituksestaan huolimatta parempi kotisaldo kuin näätäpaidoilla.

BC Nokia on voittanut kauden neljästä kohtaamisesta kolme ja joukkueen riveistä löytyy kenties sarjan paras ja ainakin monipuolisuudellaan liigayleisöjä kevään aikana ihastuttanut takamies, Vincent Council. 15,1 pisteen, 7,6 syötön, 4,2 levypallon ja 1,2 riiston keskiarvot urakoinut Council ennätti kevään aikana operoimaan yhden tripla-tuplan ja jäi kertaalleen vain yhden koriin johtaneen syötön päähän samasta saavutuksesta.

Jos näätäpaitojen takakentältä löytyy laatua, ei sitä tarvitse kissojen ja koirien kanssa lähteä etukentältäkään etsimään. Serbijätti Dragan Labovicia ei kentällä nimittäin pysty olemaan huomioimatta ja mies on ollutkin Councilin kanssa BC Nokian menestyksen tärkeimpiä tekijöitä. Joukkueen ykkönen niin pisteissä (20,5) kuin levypalloissakin (7,9) runkosarjassa ollut Labovic ennätti myös jakamaan 2,2 syöttöä ottelua kohden ja verrattain iso osa BC Nokian hyökkäyksistä kulkeekin serbisentterin kautta.

Kävelevä matchup-ongelma Eldar Skamo (7,5/4,9/1,7 syöttöä) nousee aina pudotuspelien koittaessa mittaamattoman suureen arvoon ja muodostaa yhdessä tarkkakätisen Devoe Josephin (18,0/3,3 syöttöä, 3p 44,6%) kanssa edellä mainitun kaksikon taakse likimain loputtoman määrän nokialaisten hyökkäyspelaamista helpottavia ominaisuuksia.

Etukentän työmyyrä Daniel Dolenc (10,7/3,7) nosti tasoaan runkosarjan aikana tasaiseen tahtiin ja on erityisesti puolustuspäässä noussut mittaamattomaan arvoon Labovicin istuessa penkillä. Kapteeni Henri Hirvikoski on Joni Harjulan lopettamisesta huolimatta urakoinut takakentällä vahvat 16 minuuttia ottelua kohden puolustuspään rakkikoirana, eikä jokaisen liigayleisön suursuosikkia voi edelleenkään jättää vartioimatta bonuskaaren taakse.

– Vuoden paras aika on käsillä ja toivotaan, että tätä herkkua riittäisi pitkälle kevääseen. Kataja on terveellä kokoonpanolla 6. sijaa parempi joukkue, mutta ainakin saadaan aloittaa sarja kotona. Kataja on hävinnyt viimeisen kolmen vuoden aikana pudotuspelisarjan vain BC Nokialle, ja siihen pyritään tänäkin keväänä, toteaa BC Nokian päävalmentaja Ville Tuominen.

Loukkaantumisista ja eurokiireistä kauden mittaan kärsinyt Kataja Basket on sarjataulukon kuudennesta sijasta huolimatta vaarallinen vastustaja kenelle tahansa ja valmis kamppailemaan Pantterista pitkälle kevääseen asti.

Alex Murphyn (14,5/4,3) takaisin pelaavaan kokoonpanoon kevään kuumimpien pelien kynnyksellä saanut Kataja lähtee puolivälieriin monipuolisuus aseenaan. Murphyn lisäksi laituri-osastolla Katajalla on heittää parketille todelliset moniosaajat Wesley Saunders (15,5/7,8/2,6 syöttöä/1,1 riistoa) ja Daniel Bejarano (12,3/6,2/2,0 syöttöä/1,0 riistoa).

Etukentällä Labovicia hidastamaan lähtevät Tommi Huolila (5,9/5,1/1,1 syöttöä/1,0 torjuntaa) ja parhaimmillaan kenties koko sarjan paras puolustuspelaaja Vesa Mäkäläinen (4,8/3,0/1,0 syöttöä). Vastaavasti hyökkäyspäässä näätien rivejä lähtee fyysisellä preesensillä hämmentämään Kotkasta Joensuuhun kauden aikana saapunut Kenneth Simms (11,9/7,4/2,4 syöttöä).

Jos näätäpaidoilta löytyy riveistään kenties sarjan paras takamies, ei Kataja Basketin tarvitse omia hyökkäyksen maestrojaan myöskään hävetä. Eric Garcia saapui täyttämään Damier Pittsin tyhjäksi jättämiä saappaita vuodenvaihteen jälkeen ja jälki on ollut tehokasta, miehen operoitua keskiarvoikseen 11 ottelussa 15,6 pistettä ja 6,5 syöttöä iltaa kohden. Ilari Seppälän pelaaminen sarjan kynnyksellä on vielä epävarmaa, mutta 13,0 pisteen ja 5,1 syötön keskiarvoilla kauden läpi urheillut Seppälä pystyy parhaimmillaan kääntämään vaikka koko ottelusarjan kulun joensuulaisille.

– BC Nokia on pelannut fantastisen kauden ja tämä ottelusarja tulee olemaan meille erinomaisen kova haaste. Tiedän kuitenkin, että joukkue tulee olemaan valmis kun ensimmäinen ottelu alkaa ja olen varma siitä, että olemme valmiit antamaan kaikkemme, vakuuttaa Kataja Basketin päävalmentaja Greg Gibson.

Molemmat ottelusarjat alkavat sunnuntaina 8.4.

Aiheet BC Nokia Karhu Kataja Pääuutiset Pyrintö