Jännittävät NBA-välierät edessä – nähdäänkö yllätysfinaali?

NBA:n konferenssien finaalit pyörähtävät käyntiin sunnuntaina. Itäisen konferenssin mestaruudesta ja samalla finaalipaikasta taistelevat Cleveland Cavaliers sekä Boston Celtics. Läntisen konferenssin puolella Golden State Warriors ja Houston Rockets taistelevat finaalipaikasta.

Ennen kauden alkua Clevelandin ja Bostonin kohtaaminen itäisen konferenssin finaalissa oli varmasti monien paperilla, mutta kauden aikana tapahtui niin paljon muutoksia, ettei joukkueiden menestys pudotuspeleissä ollut enää itsestäänselvyys. Clevelandin kausi oli vuoristorataa ja joukkueen pakka meni siirtoikkunan aikana uusiksi. Runkosarjan edetessä se väläytteli ajoittain, mutta tasaisuus puuttui. Pudotuspeleissä se on parantanut otteitaan pelien edetessä ja on tällä hetkellä vahva suosikki finaliin. Suurin syy siihen on tietenkin LeBron Jamesin hurja vire. Vielä Indiana-ottelusarjassa James kannatteli joukkuetta lähestulkoon yksinään ja Cleveland onnistui raivaamaan tiensä jatkoon seitsemässä pelissä. Torontoa vastaan Kevin Love ja Kyle Korver nousivat isoon rooliin ja Toronto meni tieltä suoraan neljässä pelissä.

Boston sitä vastoin menetti heti kauden ensimmäisessä pelissä kesän tähtihankintansa Gordon Haywardin ja runkosarjan lopussa joukkueen paras pelaaja Kyrie Irving joutui jättämään kauden kesken polvivamman takia. Moni ei enää uskonut enää Irvingin loukkaantumisen jälkeen Bostonin mahdollisuuksiin menestyä pudotuspeleissä, mutta päävalmentaja Brad Stevens on juonikkaalla pelillä johdattanut joukkueen välieriin. Boston on menestynyt nimenomaan joukkueena, kun Al Horford, Marcus Smart, Terry Rozier, Jayson Tatum sekä Jaylon Brown ovat kantaneet isoa vastuuta joukkueessa. Joukkuepelaaminen onkin joukkueen selvä vahvuus. Ottelupari kulminoituu lopulta kuitenkin Jamesiin. Vieläkö koneessa riittää bensaa vai pystyykö Boston hiljentämään Jamesin vauhtia? Jamesia ei pysty täysin pysäyttämään, mutta Bostonin on pystyttävä pistämään riittävästi kapuloita rattaisiin.

Houstonin ja Golden Staten välierää on pidetty jo moraalisena finalistina, sillä läntisen konferenssin taso on kovempi ja tämän otteluparin voittaja lähtee selvänä ennakkosuosikkina finaaliin tuli vastaan kumpi tahansa itäisen joukkueista. Houston on pelannut upean kauden ja sen odotetaan pystyvän pistämään tosissaan kampoihin hallitsevalle mestarille. Viime vuosina Houstonin ykköstähti James Harden on saattanut ajautua varjojen maille ratkaisuhetkillä eikä apuja ole löytynyt. Nyt hänellä on aisaparinaan Chris Paul, joka on kantanut vahvasti oman kortensa kekoon. Samalla se on antanut Hardenille mahdollisuuden epäonnistua. Isoon rooliin on noussut myös sentteri Clint Capela, jonka puolustuspelaaminen on ollut erityisen väkevää näissä pudotuspeleissä.

Kaikesta huolimatta Golden State lähtee ottelupariin ennakkosuosikkina. Joukkueen peli pyöri jo mallikkaasti ensimmäisellä kierroksella ilman Stephen Currya ja Curryn paluun myötä se on luonnollisesti entistäkin vaarallisempi. Golden Statella on niin monta ratkaisijaa joukkueessaan, että sitä on hyvin vaikea pysäyttää. Silläkin on kuitenkin omat heikkoutensa ja se joutui pariin otteeseen tiukoille New Orleansia vastaan ja nyt vastaan asettuu paria astetta kovempi Houston. Tämä on se ottelupari jota kaikki NBA-fanit ovat kuolanneet jo kauden alusta lähtien.

Veikkaus: finaalissa nähdään Cleveland ja Houston. Molemmat otteluparit menevät seitsemänteen peliin.