FIBA Europe Cupin jatkolohkot kääntyvät keskiviikkona toisille puolikkailleen. Omassa lohkossaan tällä hetkellä viimeisenä oleva Kataja Basket haastaa Joensuussa venäläisen Avtodor Saratovin ja vain voitto pitää yllä toiveita sijoittumisesta kahden parhaan joukkoon.

Kun joukkueet kohtasivat Joensuussa edellisen kerran, elettiin joulukuuta 2016 ja sarja oli Mestarien liiga. Saratovissa aiemmin kaudella selkäsaunan (84-113) saanut Kataja liikkui kotiparketilla aivan eri tahtiin ja voitti ottelun mm. Daniel Mullingsin kuuden pallonriiston siivittämänä lukemin 97-86.

Lieneekö kyseessä enne, mutta Kataja kompuroi Venäjällä reilu kuukausi sitten jälleen Avtodorin ”miinaan” kärsien räikeän tappion 57-98. Toinen yhteneväisyys reilun kahden vuoden takaiseen ottelusarjaan on Daniel Mullings, joka edustaa Katajaa tälläkin kertaa.

Keskiviikkona kotijoukkueen pitäisi olla – ainakin paperilla – edelliseen kohtaamiseen verrattuna astetta iskukykyisempi, sillä yleispelaaja Rahlir Hollis-Jefferson on toipunut loukkaantumisestaan, lisäksi lähtöpassit saaneen sisäpelaajan Ryan Wrightin on korvannut pykälää kookkaampi Adrian Diaz.

Diaz on pelannut Katajassa nousujohteisesti yhden FIBA Europe Cup -ottelun ja kolme Korisliiga-ottelua. Kun joensuulaiset kaatoivat sunnuntaina Helsinki Seagullsin, sentteri kirjautti 23 minuutissa kentän parhaan plusmiinuslukeman, +29, ohella 9 pistettä ja 5 levypalloa. Liigassa 209-senttinen amerikkalainen on viimeistellyt kahden pisteen heittonsa kovalla 63 prosentin tarkkuudella (22/35) ja tätä tehokkuutta tarvitaan varmuudella myös keskiviikkona, kun vastassa ovat Avtodorin jättimäiset sisäpelaajat.

Rahlir Hollis-Jefferson palasi sunnuntaina kokoonpanoon oltuaan sivussa lähes kolme kuukautta. Seagullsia vastaan hän pelasi 15 minuuttia tilastoilla 4 pistettä, 4 levypalloa ja 4 syöttöä, mutta mikä tärkeintä, otteistaan näki selkeästi, että alkukauden luottomies on vahvasti tulossa takaisin.

Kataja Basketin päävalmentaja Juha Sten katsoo rauhallisesti kohti keskiviikkoa. Saumat jatkopaikkaan ovat enää ohuet, mutta joukkue ei ole heittämässä kirvestä kaivoon.

– Saratovissa saatiin aikamoinen tukkapölly ja sitä esitystä on ehdottomasti pystyttävä parantamaan. Mitä tulee jatkopaikkaan niin etenemme rauhassa peli kerrallaan. Omiin mahdollisuuksiimme uskomme niin kauan kuin vähänkin toivoa on.

Lohkoykkösen koko ja taidokkuus otetaan vastaan mieluisana haasteena.

– Saratovilla on eittämättä lohkon kovimmat yksilöt, joten henkilökohtaisella tasolla edessä on jälleen kova koitos. Meillä on monta kaveria, joiden unelma on pelata isommilla areenoilla, joten juuri nämä pelit motivoivat erityisesti. Muistan omiltakin pelivuosiltani, että ottelut ennalta kovempia joukkueita vastaan sytyttivät aina erityisellä tavalla. Ei valmentajan tarvitse näissä tilanteissa hirveästi ääntä pitää.

– On selvää, että virheistä joutuu keskiviikkona maksamaan. Tavoitteemme on pelata mahdollisimman ehjästi, omalla konseptilla, ja jos jotakin saamme Avtodorilta otettua pois, niin se on plussaa, Sten päättää.

Kattavampi ennakko Katajan sivuilla.