Awak Kuier aloittaa toisen WNBA-kautensa

Huippukauden Italian pääsarjan Ragusassa pelannut Awak Kuier, 20, aloittaa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä toisen kautensa WNBA:ssa, kun Dallas Wings kohtaa avausottelussaan Atlanta Dreamin. WNBA:n 26. kausi käynnistyi viime yönä neljän ottelun voimin. Dallas Wings aloittaa runkosarjaurakkansa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä Atlanta Dreamia vastaan. Kahden koronaviruspandemian värittämän kauden jälkeen näyttää siltä, että WNBA pääsee sarjana vihdoinkin toteuttamaan suunnitelmansa 36 ottelun runkosarjasta, mikä on eniten koko sarjan historiassa. Pudotuspelien formaatti on muuttunut täksi kaudeksi, perinteisempää pudotuspeliformaattia muistuttavaksi. Voittoprosentiltaan kahdeksan parasta joukkuetta pääsee runkosarjan jälkeen pudotuspeleihin, jossa puolivälierät ratkotaan paras kolmesta -formaatilla. Välierät ja loppuottelut taas pelataan paras viidestä -formaatilla. Runkosarjan lisäksi kesken kauden pelataan Commissioner’s Cup, joka on isketty kalenteriin pelattavaksi 26. heinäkuuta. Kauden ensimmäiset koti- ja vierasottelut konferenssivastustajien kanssa lasketaan runkosarjan lisäksi Commissioner’s Cup -otteluksi, joiden perusteella molempien konferenssien ykköset pelaavat toisiaan vastaan finaaliottelun. Kauden 2021 mestarijoukkue Chicago Sky lähtee kauteen ennakkosuosikkina. Sky sai pidettyä pitkälti edelliskauden runkonsa, kuten finaalien arvokkaimman pelaajan Kahleah Copperin, syöttötilastojen kärkinimi Courtney Vanderslootin ja kokeneen Candace Parkerin. Sky vaikuttaa vain vahvistuneen, kun chicagolaiset saivat kokoonpanoonsa Emma Meessemanin, joka ei pelannut kaudella 2021 WNBA:ssa. Nyt Skylla on kokoonpanossaan kolme finaalien MVP:tä: Copper (2021), Meesseman (2019) ja Parker (2016). Suurimpina haastajina lähtevät Connecticut Sun, Seattle Storm, Las Vegas Aces ja Phoenix Mercury. Sun on viimeiset viisi kautta ollut runkosarjassa koko WNBA:n kaikkein voitokkain, mutta mestaruus on jäänyt ainakin toistaiseksi sivusuun. Storm taas hakee historiansa viidettä mestaruutta WNBA-legenda Sue Birdin viimeisellä kaudella. Acesin penkin päässä taas nähdään mielenkiintoinen nimi, kun NBA:n San Antonio Spursissa aikaisemmin apuvalmentajana toiminut Becky Hammon luotsaa ensimmäisen kautensa päävalmentajana. Mercury taas oli edelliskaudella finaaleissa asti ja lienee yksi sarjan ennakkosuosikeista niin pitkään, kun kaiken jo voittanut Diana Taurasi pelaa. Pudotuspelien ensimmäisellä kierrokselle edelliskaudella – ja Chicago Skylle siellä pudonnut – Wings lähtee kauteen samalla kaavalla kuin edelliselläkin: joukkue on edelleen nuori ja etsii lopullista läpimurtoaan. Siirtoja ei edelliskauteen verrattuna ole tapahtunut liiemmin. Merkittävin on 201-senttisen ja 25-vuotiaan Teaira McCowanin hankkiminen Indiana Feveristä. Varaustilaisuudesta Wings poimi takakentälleen Veronica Burtonin, joka oli NCAA:n riistoykkönen. Merkittävin tapahtuma kausien välissä oli kuitenkin, että joukkueen tähtipelaaja Arike Ogunbowalelle saatiin rukattua jatkosopimus, joka kantaa kauteen 2025 asti. Ogunbowale valittiin kauden 2021 päätteeksi All-WNBA Second Teamiin ja All-Star-peliin, jossa hänet valittiin ottelun arvokkaimmaksi pelaajaksi. Toisen kautensa aloittava Kuier pelasi tulokaskaudellaan 16 ottelua, joissa peliaikaa kertyi noin yhdeksän minuuttia ottelua kohden. Tilastoiksi muodostui 2,4 pistettä, 2,4 levypalloa ja 0,8 torjuntaa ottelua kohden. Kuierilla on allaan loistokausi Italian pääsarjassa, jossa hän tilastoi keskimäärin 16,8 pistettä, 9,7 levypalloa ja 2,2 torjuntaa ottelua kohden. Torjunnoissa hän oli sarjan ykkönen, pisteissä seitsemäs ja levypalloissa viides.