Vuosien 2021–23 MM-karsintojen ensimmäinen vaihe huipentuu Susijengin osalta tänään sunnuntaina Rijekassa, jossa kotijoukkue Kroatia taistelee selkä seinää vasten paikastaan MM-jatkokarsinnoissa. Susijengin kokeneeseen jaostoon lukeutuva Sasu Salin, 31, uskoo omiinsa ja kertoo olevansa enemmän kuin vakuuttunut joukkueensa otteista karsintojen aikana.

Karsintalohkon jumbo Kroatia lähti keskikesän MM-karsintaikkunaan kovin panoksin kiinnittämällä vahvuuteensa kaikki eturivin pelaajansa NBA:sta ja Euroliigasta. Vahvistukset olivat kuitenkin laiha lohtu, kun Slovenia antoi Luka Doncicin ja Goran Dragicin johdolla tukkapöllyä Kroatialle kotonaan Ljubljanassa.

Jo 114 miesten maaottelun kokemuksen perusteella Sasu Salin tietää melko lailla tarkkaan, mitä Kroatialta sopii sunnuntaina odottaa.

– Sen perusteella, mitä tallenteelta katsottiin, niin starojen mukaantulon myötä Kroatian joukkuepeli oli aika hakusessa vielä Sloveniaa vastaan. Ei ehkä ihan kaverit tehneet niin kuin valmentaja halusi, vaan mentiin sillä, että kovat yksilöt hoitaa, Salin pohtii Koripalloliiton tiedotteessa.

– Tietenkin kun matkassa on kavereita kuten Bogdanovic, Hezonja, Zubac ja Zisic, on ilmiselvää, että yksilötaitoa löytyy hirveästi ja sen kanssa meidän on oltava varpaillamme. Ehkä toinen puoli on sitten se, että jos Kroatialla ei heitto putoa tai pallot pompi omalle kohdalle, heidän pelaajillaan on myös taipumusta kiukutteluun ja turhautumiseen. Sitä me tietenkin omalta osaltamme lähdemme hakemaan.

Isoveljen rooliin

Viimeinen parivuotinen on tuonut mukanaan myös siirtymän, jossa joukkueen ikijunnuna pidetystä Salinista on kuin vaivihkaa tullut osa Susijengin pappakööriä. Muutoksen nopeus on yllättänyt ”Malmin roskisdyykkarin” itsensäkin.

– Hullua ajatella, että niistä kavereista, joiden kanssa aloitin pelaamisen Susijengissä 2010, on mukana enää Shawn (Huff) ja Petsku (Koponen), ja heilläkin on viimeinen susikesä käynnissä. Se kertoo siitä, miten vuodet vierii.

Vuosien vieriminen on asettanut myös Salinin uuteen rooliin. Vielä vuosien 2017–19 MM-karsintarupeamassa Salin sai antaa pitkälti pelitaitojensa puhua puolestaan Huffin ja muiden kokeneempien pelaajien hoitaessa kenttädiplomatiaa. Kuluvissa karsinnoissa on ollut kuitenkin ilmiselvää, että Salin on alituiseen opastamassa nuorempia pelaajia kokeneen kehäketun syvällä rintaäänellä.

– On tämä siitä outo tilanne, että vuosien aikana olen kaverustunut vanhempien pelaajien kanssa, ja kun miestä on yksi kerrallaan jäänyt sivuun, on täytynyt itsekin hypätä siihen kiertokulkuun ja omaksua uusia rooleja, Salin miettii.

– Toisaalta musta tuntuu siltä, että ”vanhan ukon” rooli tulee mulle ihan luonnostaan. Musta on kiva samalla tavalla tsempata ja ohjeistaa vaikka Ollia (Nkamhoua) tai Miroa (Little) aivan kuten vaikka Hanno (Möttölä) ja Teemu (Rannikko) ohjeistivat minua kymmenen vuotta sitten. Siinä pistetään omalla tavallaan hyvä kiertämään.

Susijengin uuden sukupolven pelivalmiudesta ja ennakkoluulottomuudesta on MM-karsintojen aikana kirjoitettu jo kaikki mahdolliset ylisanat. Salin viskoo kuitenkin yhä runsaampia kauhallisia kiukaalle.

– Näiden nuorten kundien kanssa on vaan niin käsittämättömän helppo pelata. He taitavat modernin koriksen ja mikäs mun siinä mukana heitellessä, kun nuoret pojat pakittaa ja tekee koreja ja pallo tulee omiin käsiin kuin automaattisesti.

Jokainen voitto merkitsee

Seuraavat koripallon MM-kisat pelataan syyskuussa 2023 Filippiineillä, Indonesiassa ja Japanissa.

Edellisen kerran Susijengi kävi lähellä MM-unelmaa vuosien 2017–19 MM-karsintojen viimeisessä ottelussa Venäjän Permissä. Tuon ottelun Venäjä käänsi viimeisellä kuusiminuuttisella voitokseen oltuaan pitkään takaa-ajoasemassa.

– Ne oli melkoinen rupeama ne karsinnat. Sieltä taidettiin olla sekä minä että Petsku ekasta neljästä matsista poissa, kun pelattiin Euroliigaa. Aikamoisella taistelulla kammettiin itsemme viimeiseen peliin, joka oli täysin mahdollista hoitaa, mutta ei ollut vielä meidän aikamme silloin.

On vielä aivan liian aikaista puhua ensi vuoden MM-kisoista, mutta ennusmerkit näyttävät lupaavilta. Oman alkulohkonsa voiton Susijengi jo varmisti kotivoitolla Ruotsista ja jos kaikki menee nappiin, karsintojen alkuvaihe olisi mahdollista päättää Kroatiassa viidenteen perättäiseen voittoon.

– Sunnuntain peli ei onneksi ole pakkovoitto, mutta jos asetelmia katsotaan, niin kahdeksalla voitolla ollaan melko varmasti MM-kisoissa ja seitsemälläkin useampi joukkue pääsi viimeksi sisälle. Olisihan se aika makeaa jatkokarsintojen kannalta napata voitto numero viisi mukaan Rijekasta, Salin hymyilee.

– Tosi kova työ on Kroatia heidän kotikentällään kaataa, etenkin kun kaikki parhaat pelaajat on heillä mukana, mutta meillä on hyvät lähtökohdat ja tervettä itseluottamusta. Pallo on pyöreä.

Kroatia ja Susijengi kohtaavat sunnuntai-iltana 3.7. klo 21.00 Suomen aikaa. Ottelu televisioidaan suorana Nelosella ja Ruutu-palvelussa.

Lähde: Koripalloliiton tiedote

Aiheet Pääuutiset Salin Sasu Susijengi