Mestarien liigan lohkovaiheen ottelut käynnistyivät maanantaina ja suomalaisten osalta pelit starttaavat tiistaina. Tänä vuonna Mestarien liigassa nähdään yhteensä kolme suomalaispelaajaa ja kaksi päävalmentajaa.

Sasu Salinin Teneriffa lähtee Mestarien liigaan hallitsevana mestarina. Tänä vuonna Teneriffan kanssa samassa lohkossa pelaavat kreikkalainen Peristeri, israelilainen Herzliya sekä liettualainen Rytas Vilna.

– Lähdemme puolustamaan mestaruutta. Rytas ja Peristeri ovat aiemmilta vuosilta tuttuja joukkueita, mutta israelilaisjoukkueesta on vaikea sanoa mitään. Koen, että meillä on tänäkin vuonna hyvät mahdollisuudet voittoon, Salin mietiskelee Koripalloliiton tiedotteessa.

Salin sekä Teneriffa ovat jo kokeneita Mestarien liigan konkareita. Salin on nähnyt kilpailun kehittyneen vuosien varrella.

– Tuntuu, että kisa on mennyt joukkueiden osalta taas kovempaan suuntaan. Mestaruuden uusiminen ei tule olemaan helppoa ja aina tarvitaan myös vähän onnea.

Salin ei koe, että Teneriffalla olisi hallitsevan mestarin tähtäintä selässään, vaan uuteen kauteen lähdetään puhtaalta pöydältä.

– Ei sillä ainakaan itselleni ole väliä. Ei siitä mitään paineita kannata ottaa, sillä nyt on taas uusi kausi. Viime kaudella oli hieno voittaa ja tällä kaudella yritetään uusia sitä.

Viime kaudella Salin pisti Mestarien liigan ennätyskirjoja uusiksi, kun hänestä tuli kilpailun kaikkien aikojen eniten onnistuneita kolmen pisteen heittoja upottanut pelaaja sekä eniten yhden kauden aikana onnistuneita kolmen pisteen heittoja pussittanut peluri. Tähän kauteen hän lähtee parantelemaan ennätyslukemiaan.

– Kyllä minä palloa pistän ilmaan tälläkin kaudella. Olisi siistiä parannella ennätystä vielä entisestään.

Teneriffa on aloittanut kauden Espanjan liigassa vahvasti voittamalla molemmat ottelunsa. Joukkue pääseekin lähtemään Mestarien liigaan hyvistä asetelmista.

– Kaksi peliä ja kaksi voittoa, joten alku on ollut hyvä. Joukkueessamme ei ole ollut hirveästi vaihtuvuutta, joten joukkue on toisilleen entisestään tuttu ja mukaan on tullut muutama uusi kaveri. Meillä on ollut hieman loukkaantumisia ja poissaoloja, mutta siitä huolimatta olemme pystyneet voittamaan otteluita. Se antaa osviittaa siitä, että pystymme tälläkin kaudella menestymään sarjassa, Salin pohdiskelee.

Teneriffa aloittaa Mestarien liigan lohkovaiheensa keskiviikkona Rytas Vilnaa vastaan.

Valtosella vastassa uusia tuttavuuksia

Elias Valtosen Manresa oli viime kauden suurin yllättäjä edeten aina finaaliin saakka, mutta joutui taipumaan lopulta Teneriffalle. Tänä vuonna Manresa saa lohkoonsa latvialaisen VEF Riian, ranskalaisen Limogesin sekä portugalilaisen Benfican.

– Mielenkiintoinen lohko. Itselle täysin uusia vastustajia ja pelityylejä, ja niihin pitää pystyä sopeutumaan joukkueena. Totta kai meillä kaikilla on varmasti tavoitteena mennä jatkoon, mutta sitä ei saa pitää itsestäänselvyytenä, sillä meillä on joukkue uusiutunut niin paljon, Valtonen pohtii.

Valtonen lähtee Mestarien liigan kauteen varovaisena eikä vielä haihattele viime kauden menestyksen uusimisella tai voittamisella.

– Sitä tietenkin tavoitellaan, mutta uskon siitä tulevan haastavaa. Meillä oli ihan älyttömän hyvin roolitettu ja lahjakas jengi viime vuonna, ja jos päästäisiin lähellekään viime vuoden kautta, niin se olisi jo itsessään melkeinpä yhtä kova juttu.

Manresa on aloittanut kauden Espanjassa voitolla ja tappiolla. Valtosen mukaan ihan parasta ei ole vielä nähty niin joukkueena kuin henkilökohtaisestikaan.

– Alku on ollut erinäisistä syistä hieman haastava, mutta uskon vireen kyllä löytyvän. Paikka ja pelitapa ovat kuitenkin tuttuja ja siihen on hyvä jatkaa rakentamista. Tälläkin kaudella on tietenkin tavoite kehittyä sen edetessä, Valtonen sanoo.

Manresa avaa pelinsä tiistaina Limogesia vastaan vieraskentällä.

B-lohko ”suomalaislohko”

B-lohko on suomalaisittain mielenkiintoinen, sillä siinä pelaavat Alexander Madsenin edustama AEK Ateena sekä Tuomas Iisalon valmentama Bonn. Lohkon täydentävät turkkilainen Karsiyaka sekä italialainen Reggio Emilia.

– Kova on lohko. Karsiyaka on aina kovalla budjetilla liikenteessä, Tuomas Iisalon johtama Bonn on mielenkiintoinen ja siiten vielä kaupan päälle Reggio Emilia. Ensimmäisenä tavoitteena on mennä lohkosta jatkoon ja peli kerrallaan lähdetään. Heti ensimmäisessä pelissämme menemme Turkkiin, joten meillä on haastava startti, Madsen pohtii lohkosta.

Madsen teki kesällä AEK:n kanssa sopimuksen eikä Kreikan liiga ole vielä startannut, joten kausi alkaa heti kovalla koitoksella.

– Aika nopeasti EM-kisojen jälkeen tosipelit alkavat. Meillä on vähän jengiä sairastuvalla ja valmistautuminen on ollut hieman rikkonainen. Yritämme etsiä vielä rooleja ja päästä samalle sivulle, mutta eivät muutkaan joukkueet ole tällä hetkellä vielä sataprosenttisessa iskussa. Minulla on kova luotto joukkueeseemme jahka palaset loksahtavat kohdilleen.

– Henkilökohtaisesti on ollut vielä vähän totuttelemista, kun kisojen jälkeen ehdin olla kotona kaksi päivää ennen kuin tulin tänne ja sitten on ollut asunnon etsimistä ynnä muuta. Kaupunkina Ateena on vähän isompi kuin Riika ja ilmastokin eri, joten tässä on ollut vähän totuttelemista, Madsen avaa.

Iisalo pitää Madsenin tavoin lohkoa kovana haasteena, jossa ei heikkoja lenkkejä löydy.

– Me olemme lohkossa budjetillisesti pikkujoukkueena tässä porukassa. Kun arvontojen tulos tuli, niin mietin vain, että tällainen lohko sitten. Olemme kuitenkin osoittaneet pystyvämme pärjäämään budjetiltaan isompia joukkueita vastaan eivätkä nämä joukkueet ole kuitenkaan ALBAn tai Bayernin tasolla. Kausi lähtee ainakin ryminällä käyntiin, kun meillä on kaksi peliä viikossa ja nämä Mestarien liigan vastustajat ovat heti siitä Euroliigan alapuolelta, arvioi Iisalo.

– En näkisi meitä mitenkään altavastaajina, mutten myöskään ennakkosuosikkina. Lohkossa on neljä todella kovaa eurooppalaista joukkuetta. Sarjajärjestelmä on aika raaka, mutta meillä on mahdollisuudet mennä siitä jatkoon, Iisalo jatkaa.

Mestarien liigan alkulohkoista voittaja etenee suoraan jatkolohkovaiheeseen. Kaksi seuraavaksi sijoittunutta joukkuetta jatkaa pelejä niin kutsutussa Play-In -vaiheessa, josta on mahdollisuus raivata itsensä 16 parhaan joukkoon.

– Haluamme edetä lohkovaiheesta jatkoon ja mahdollisimman pitkälle. Siihen tarvitaan kuitenkin myös terveyttä ja onnea. Näissä peleissä on pienet marginaalit.

Madsen pääsee irti tiistaina, kun AEK kohtaa Karsiyakan vieraskentällä. Bonn sen sijaan avaa kautensa keskiviikkona kotikentällään Reggio Emiliaa vastaan.

Lassi Tuovilla tuttuja joukkueita vastassa

Lassi Tuovin luotsaama Strasbourg sai omaan lohkoonsa unkarilaisen Szombathelyn, espanjalaisen Murcian sekä turkkilaisen Bursan. Lohkossa on Strasbourgille tuttuja joukkueita, sillä joukkue kohtasi myös viime vuonna Szombathelyn sekä Tofasin.

– Haastava lohko. Szombathely oli viime vuonna hyvä ja meille haastava vastustaja. Bursa voitti meidät viime kaudella kahdesti, joten siinä on kova joukkue. Sitten on mahtava saada samaan lohkoon ACB-seura Murcia. Espanjan liiga on mielestäni Euroopan kovin sarja, jossa pelataan vauhdikkainta korista ja heitä vastaan on hieno päästä pelaamaan. Hienoja pelejä on tulossa ja lohko on varmasti tasainen, ennakoi Tuovi.

– Heti ensimmäisestä ottelusta lähtien on oltava parhaimmillaan eikä nukahduksia saa tulla, jos mielii päästä jatkoon. Tavoitteena on mennä ensin jatkoon ja sitten katsellaan sen jälkeen, Tuovi jatkaa.

Tuovi liittyi joukkueen mukaan vasta aivan kauden alla EM-kilpailujen jälkeen. Yhteinen aika joukkueen kanssa on näin ollen jäänyt vähiin.

– Onhan siinä omat haasteensa, kun en vielä täysin tunne pelaajia eivätkä pelaajat minua, joten joudumme vielä puolin ja toisin opettelemaan. Se on kuitenkin luontainen prosessi eikä sitä voi nopeuttaa. Alkukaudesta kaikilla on haasteita ja asiat on vain pidettävä yksinkertaisina.

Strasbourg on yksi Mestarien liigan monivuotisista vakionimistä. Toissa vuonna se eteni aina Final Four -lopputurnaukseen saakka ja viime vuonna se pääsi kahdeksan parhaan joukkoon.

– Kansainväliset pelit ovat aina erityisiä. Sen näkee jo ihan siitä miten joukkue on keskittynyt ja motivoitunut eri tavalla. Tietysti siihen vaikuttaa se, että olemme myös pärjänneet viime vuosien aikana.

Strasbourg saa Mestarien liigan avauksessa vastaansa keskiviikkona Szombathelyn.

Lähde: Koripalloliiton tiedote