Näkökulma: Los Angeles Lakersin seurajohto epäonnistui – LeBron James antoi kaikkensa

Los Angeles Lakersin ja LeBron Jamesin yhteinen aikakausi on ohi. James liittyi seuraan 2018 kesänä vapaana agenttina tehden aluksi neljän vuoden sopimuksen. Ura jatkui Lakersissa jatkosopimusten myötä tämän vuoden kesään saakka, mutta nyt Jamesin ja organisaation tiet erkanevat. James päättää tässä kuussa uuden ja todennäköisesti uransa viimeisen seuran.

LeBronin ensimmäinen kausi länsirannikolla ei ollut hääppöinen, mutta ei ollut myöskään hänen ympärillään oleva joukkue. Joukkue oli täynnä roolipelaajia, joiden kanssa James ei olisi yksin ikinä kyennyt voittamaan. Pelaajat, kuten Brandon Ingram, Lonzo Ball, Josh Hart ja Ivica Zubac nousivat myöhemmin tärkeiksi pelaajiksi eri joukkueille, mutta 2018-2019 kauden joukkue ei ollut kykenevä edes pudotuspeleihin.

Liigan vaarallisin kaksikko syntyi

Kaikki muuttui kaudella 2019–2020, kun Lakers hankki Anthony Davisin New Orleans Pelicansista. Lakers antoi vaihdossa Brandon Ingramin, Lonzo Ballin, Josh Hartin ja kolme ensimmäisen kierroksen varausvuoroa. Näin muodostui NBA:n vaarallisin ja tehokkain kaksikko. LeBron James ja Anthony Davis johdattivat samana kautena Lakersin mestaruuteen pitkästä aikaa.

Moni puhuu Orlandon kuplassa koronaviruspandemian aikana pelatuista pudotuspeleistä ikään kuin mestaruudessa olisi asteriski. Totuus on, että ennen koronan aiheuttamaa kauden keskeytymistä Lakers oli läntisen konferenssin ensimmäisellä sijalla, ja joukkue oli selvä mestarisuosikki. Vaikka sitä ei voi sanoa varmuudella, Lakers olisi todennäköisesti napannut mestaruuden olosuhteista huolimatta.

Lakers oli mestaruuskaudella koko liigan paras puolustuspään joukkue. Heidän Defensive Rating, joka mittaa puolustuspään hyvyyttä oli liigan paras lukemalla 106.3. Joukkue piti myös liigan parhaan Defensive ratingin seuraavan kauden ajan. Näiden kausien jälkeen joukkue ei ole ollut lähimaillakaan liigan parasta puolustuspään joukkuetta.

Anthony Davis ja LeBron James / AOP

Myös mestaruuden jälkeinen kausi lähti Lakersin kannalta upeasti käyntiin. Joulutauolla näytti siltä, että Lakers on jälleen mestarisuosikki. Kauden puolivälissä 36-vuotias LeBron James oli NBA:n MVP -trackerissa ensimmäisenä ja oli rehellisesti sillä kaudella liigan paras pelaaja. Sitten Lakersin kannalta tapahtui pahin mahdollinen, kun Solomon Hill syöksyi pää edellä Jamesin nilkkaa kohti ja James loukkaantui pahasti.

James kuvailee edelleen tätä loukkaantumista uransa pahimmaksi, sillä nilkka vaivaa häntä ajoittain yhä. James oli loppurunkosarjan lähes kokonaan sivussa, ja Lakers lähti pudotuspeleihin seitsemänneltä sijalta. Phoenix Suns teki selvää Lakersista ensimmäisellä kierroksella, kun sekä James että Davis olivat puolikuntoisia.

On kuitenkin huomioitavaa, että tässä vaiheessa Lakersilla oli edelleen mestaruuteen toimiva kaava, ja joukkue oli rakennettu sen mukaisesti. Anthony Davis nappasi lob-syöttöjä, LeBron James pyöritti hyökkäystä, ja heidän ympärillään oli atleettisia, heittotaitoisia laitureita sekä isoja pelaajia, jotta Davis pystyi pelaamaan hänelle kaikkein luontaisimmalla pelipaikalla eli nelosena.

Mestaruusjoukkueesta menetettyjä avainpelaajia olivat seuraavalla kaudella Avery Bradley, Dwight Howard, Rajon Rondo ja Danny Green, mutta heidän tilalleen löytyi samankaltaisia palasia, joten seurajohdon ei olisi tarvinnut tehdä muuta, kuin tuoda korkean tason roolipelaajia joukkueeseen. Vuoden 2021 kesällä Lakersin seurajohto kuitenkin epäonnistui totaalisesti, kun toiminnanjohtaja Rob Pelinka teki yhden seurahistorian typerimmistä päätöksistä.

Seurajohto epäonnistui toden teolla

Los Angeles Lakersin kesän 2021 siirtomarkkinat laittoivat sosiaalisen median sokkiin, kun joukkue hankki Russell Westbrookin riveihinsä. Siirron myötä avainpelaajat Kyle Kuzma ja Kentavious Caldwell-Pope siirtyivät Washington Wizardsiin. Tässä vaiheessa seurajohto panikoi ja ylireagoi edelliskauden loukkaantumisiin. Lakersilla oli selkeä mestaruuskaava, jonka avulla se pystyi olemaan yksi liigan parhaista joukkueista.

Kaikki kunnioitus Westbrookia kohtaan, mutta hän ei sopinut joukkueeseen lainkaan. Huono hyppyheittäjä, joka oli menettänyt suurimman osan huippuvuosiensa atleettisuudesta, ei ollut ideaali palanen Jamesin ja Davisin rinnalle. Westbrookin kauppa vaikutti Lakersin tekemiseen negatiivisesti vielä vuosia, vaikka entinen MVP viettikin vain kaksi kautta Lakersissa.

On myös huomioitava, että samana kesänä DeMar DeRozan osoitti suurta kiinnostusta siirtyä Lakersiin, ja hän olisi sopinut laitahyökkääjänä huomattavasti paremmin joukkueeseen. Seurajohto ei kuitenkaan jakanut Jamesin ja Davisin visiota DeRozanista.

Sen lisäksi organisaation toiminnanjohtaja Rob Pelinka päästi Alex Caruson menemään, joka oli mahdollisesti joukkueen tärkein roolipelaaja mestaruusvuotena. Caruson sijasta Pelinka halusi säästää rahaa ja piti Talen Horton-Tuckerin, joka ei koskaan NBA:ssa lyönyt läpi. Tosin Euroliigassa Horton-Tucker on osoittautunut aikamoiseksi pelaajaksi.

Anthony Davisin pyyntöön ei vastattu

Anthony Davis pyysi vuosi toiselta riittävän hyviä senttereitä hänen vierelleen. Samaa rumbaa jatkettiin vuosikausia, mutta seurajohto ei kyennyt hankkimaan kelvollista sentteriä Anthony Davisin rinnalle. Davis joutui pelaamaan jatkuvasti viitospaikalla ja kasvattamaan samalla painoaan, jotta hän pystyisi kamppailemaan liigan vahvimpien isojen miesten kanssa.

Atleettinen, liikkuva ja liigan paras puolustaja Davis oli valitettavasti varjo entisestään, vaikka ajoittain väläyttelikin osaamistaan. Anthony Davis reagoi lähipäivinä X:ssä julkaisuun, jossa kyseenalaistettiin Lakersin seurajohdon pätevyyttä. Davis reagoi X-palvelussa hyvin harvoin mihinkään, joten reagointia voidaan pitää merkittävänä. Hän vastasi allaolevaan julkaisuun nauruemojeilla.

Artikkeli jatkuu twiitin jälkeen.

Sentterioptiot olivat surkeita ja Davisin huippuvuodet hukattiin

Mestaruusjoukkueessa senttereinä Anthony Davisin rinnalla pelasivat Dwight Howard ja JaVale McGee. Molemmat olivat atleettisia, erinomaisia korinsuojelijoita ja korkean moottorin pelaajia, jotka tekivät likaisen työn ilman suurta pallollista roolia. He blokkasivat heittoja, suojasivat koria, ottivat levypalloja ja viimeistelivät tehokkaasti korin läheisyydestä. Ennen kaikkea heidän läsnäolonsa mahdollisti sen, että Davis pystyi pelaamaan hänelle luontaisemmalla nelospaikalla, jossa hän pääsi hyödyntämään liikkuvuuttaan ja puolustamaan myös kauempana korista.

Tarkastellaan mestaruuskauden jälkeisiä toiminnanjohtaja Rob Pelinkan sentterihankintoja. Kaudella 2020/21 joukkueeseen saapuivat Andre Drummond, Marc Gasol ja Montrezl Harrell. Kaudella 2021/22 hankintoina olivat Dwight Howard ja DeAndre Jordan. Kaudella 2022/23 mukaan tulivat Thomas Bryant ja Tristan Thompson. Näistä kukaan ei oikeastaan ole atleettinen sentteri Davisin vierelle.

Trendi jatkui vuosi vuodelta, ja huomionarvoista on, että senttereiden taso laski samalla, kun heidän keski-ikänsä nousi. Lisäksi Dwight Howard oli kaudella 2021/22 enää varjo mestaruuskauden versiostaan. Kuten todettu, mestaruuskauden jälkeen myös atleettiset, heittotaitoiset ja puolustuspään laiturit katosivat kokoonpanosta. Russell Westbrook vei noin kolmasosan palkkakatosta, LeBron James toisen ja Anthony Davis kolmannen. Loput pelaajista jouduttiin tuomaan minimipalkoilla ja Westbrookin ajanjakso Lakersin paidassa muistetaan fanien mielessä synkkänä aikana.

Russell Westbrook / AOP

Seurahistorian yksi huonoimmista valmentajista tuli hämmentämään soppaa

Vuonna 2022 tehtiin seurahistorian huonoin valmentajavalinta. Darvin Hamin kyvyttömyys reagoida pelien aikana muuttuviin tilanteisiin oli suorastaan naurettavaa. Kädet taskuissa oleskelevan Hamin ainoa saavutus oli joukkueen eteneminen läntisen konferenssin finaaleihin vuonna 2023, mutta Denver Nuggets oli silloin liian kova luu. LeBron James ja Anthony Davis taistelivat hyvin, mutta Hamin reagoimattomuus ja D’Angelo Russellin historiallinen alisuorittaminen olivat kaksikolle liikaa. Lakers johti jokaisessa ottelussa, mutta kolmas neljännes oli joukkueelta kerta toisensa jälkeen katastrofaalinen.

Jos joukkue ei olisi koskaan hankkinut Westbrookia, kokoonpano olisi voinut säilyä monipuolisena, ja toimiva mestaruusresepti olisi ollut edelleen mahdollinen. Resepti, jossa James ja Davis ympäröidään laadukkailla roolipelaajilla, olisi riittänyt mestaruuden tavoitteluun tai ainakin siihen olisi ollut realistiset mahdollisuudet. Vuonna 2026 ajatus on kuitenkin jo menettänyt merkityksensä, sillä kumpikaan tähdistä ei enää pelaa Lakersissa ensi kaudella.

Darvin Ham / AOP

Vieläkään Rob Pelinka ei opi

Toiminnanjohtaja Rob Pelinka on saanut lähipäivinä ja oikeastaan jokaisessa siirtoikkunassa viimeisen viiden vuoden aikana runsaasti kritiikkiä faneilta. Se, että Pelinka on edelleen saanut pitää työnsä, on käsittämätöntä. On totta, että hän hankki Luka Dončićin, mutta sekin siirto tarjottiin hänelle käytännössä hopeatarjottimella Dallas Mavericksin entisen toiminnanjohtaja Nico Harrisonin toimesta. Harrison on heitetty Mavericksin organisaatiosta ulos ja Lakersin pitäisi kyetä nyt samaan Pelinkan kohdalla.

Pelinkalle on vaikea antaa tunnustusta myöskään muista hankinnoista. Esimerkiksi Anthony Davis halusi pois Pelicansista aikoinaan nimenomaan Lakersiin, joten siirto oli helppo suorittaa. Westbrookin siirto oli katastrofi, kilpailukykyistä sentteriä ei ole 2020 vuoden jälkeen Crypto.com Arenalla nähty muuta, kuin vastustajan asussa ja Darvin Hamin palkkaaminen oli katastrofi.

Pelinka ei kyennyt rakentamaan kilpailukykyistä joukkuetta LeBron Jamesin ja Anthony Davisin ympärille mestaruuskauden jälkeisen viiden vuoden aikana. Nyt sama kohtalo uhkaa valitettavasti myös Luka Dončićia. Lakers aloitti kesän antamalla Austin Reavesille, Walker Kesslerille, Sandro Mamukelashvilille, Quentin Grimesille ja Collin Sextonille sopimukset.

Anthony Davisin pitkään toivoma sentteri olisi ollut lähes Kesslerin kaltainen tai ainakin paljon parempi verrattuna siihen, mihin Davis joutui tyytymään. Kessler ei ole maailman atleettisin sentteri todellakaan, mutta hänen kaltaisen sentterin puolustuspään tekeminen olisi ollut loistava kombo Davisin kanssa hänen huippuvuosinaan.

Lakers ei edelleenkään ole korjannut toista valtavaa ongelmaansa, joka on heikentänyt joukkuetta mestaruuskauden jälkeen: laitureita, jotka osaavat sekä heittää että puolustaa. Ensi kauden kokoonpanoa tarkastellessa yksikään edellä mainituista pelaajista ei ole korkean tason kaaripuolustaja. Jarred Vanderbilt sitä on, mutta hänen hyökkäyspään tekeminen on kaukana voittavasta koripallosta.

Erityisesti Luka Dončićin ja Austin Reavesin kaltaiset pelaajat tarvitsevat rinnalleen juuri tällaisia pelaajia. Jokaisella mestaruustason joukkueella heitä on, ja juuri siihen suuntaan moderni NBA on kehittynyt.

Lisäksi Lakers on kaupannut seuraavan seitsemän vuoden ajalta lähes kaikki varausvuoronsa hankkiessaan Walker Kesslerin ja muita pelaajia vuosien varrella. Jos ensi kausi näyttää huonolta, onko Dončićilla mitään järkeä jäädä seuraamaan seurajohdon epäpätevyyttä? Kaiken lisäksi tälle kesälle luvattiin, että hänen ympärilleen rakennetaan kilpailukykyinen joukkue. Tämä ei kuitenkaan ole mestaruustason kokoonpano, vaikka Dončić lukeutuukin liigan kolmen parhaan pelaajan joukkoon.

Järkevä toiminnanjohtaja olisi rakentanut kilpailukykyisen joukkueen jokaisena kautena, kun LeBron James joukkueessa on. Rob Pelinka ei epäonnistunut vain LeBron Jamesin mestaruusikkunan hyödyntämisessä. Nyt vaarassa on, että sama virhe toistuu yhden sukupolvensa parhaista hyökkäyspelaajista, Luka Dončićin, kohdalla.

Linkki twiittiin.