Etelä-Carolinan yliopiston kasvatti Aleighsa Welch on ylpeä Catzin tasaisesta voittoputkesta. Vaikka 19 voiton ja yhden tappion kausi vaikuttaa paperilla lähes ylivoimaiselta, lappeenrantalaisryhmän sentteri vakuuttaa, että voittojen takana on paljon kovaa työntekoa.

Aleighsa Welch valittiin naisten Korisliigan tamikuun pelaajaksi erinomaisten tehojen sekä Catzin hurmoksellisen voittoputken ansioilla. Catzin dominanssista kertoo se, että joukkue on kaatunut vain kertaalleen kuluvalla kaudella. Kotkan Peli-Karhut onnistui ottamaan toistaiseksi ainoan voiton kissalaumasta lokakuussa. Welch kertoo, että vaikka joukkue vaikuttaa klikanneen täydellisesti jo alkukaudesta, käynnissä on kuitenkin oppimisprosessi.

– Tiesin kauteen lähdettäessä, että meillä on vakaa joukkue, joten tietysti odotin meiltä myös paljon. Olen eniten ylpeä siitä, että olemme pystyneet pysymään tasaisina erilaisista muutoksista ja loukkaantumisista huolimatta, Welch toteaa Koripalloliiton tiedotteessa.

–Kauden edetessä olemme oppineet saamaan toisemme parhaisiin paikkoihin, jotta menestyisimme. Ei se helppoa ole ollut. Opimme yhä uutta jopa tässä vaiheessa kautta, mutta tämä on ollut prosessi. Kaikki ovat sitoutuneet tulemaan jatkuvasti paremmiksi. Se, että olemme olleet menestyksekkäitä, on tulosta siitä.

Welch kertoo, että iso syy voittoihin on siinä, että joukkue on onnistunut erityisesti vaikeiden otteluiden kriittisissä paikoissa kääntämään pelin edukseen.

– Olemme suorittaneet onnistuneita pelejä silloin kun niitä on eniten tarvittu. Emme joskus pelaa hyvin koko ottelua, mutta viimeisillä minuuteilla ratkaistavissa peleissä olemme tehneet hyvää työtä sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa.

Welch tykitti tammikuussa tupla-tupla-tilastot viidessä ottelussa kuudesta. Tammikuun aikana Catz kaatoi muiden muassa kärkeä kärkkyvät Tapiolan Hongan ja Kotkan Peli-Karhut. Welch kertoo, että hän pyrkii tekemään vaikutuksen parketilla jokaisessa ottelussa.

– Pyrin vaikuttamaan peliin millä tahansa tavalla. Joko hyökkäyksessä tai puolustuksessa. Tekemällä pisteitä tai syöttämällä. Yritän aina näkyä kun olen kentällä. En ole koskaan välittänyt juurikaan tilastoistani. Olen aina uskonut, että jos pelaan oikealla tavalla, loppu tulee sen seurauksena.

Welch näkee, että suurimpia haasteita Catzin kaudelle on tuottanut Elena Reshetkon jääminen pois kokoonpanosta. Reshetko sai iloisia uutisia loppuvuodesta: hän odottaa toista lastaan. Tilalle Catz sai kissapaitaan palanneen Vilma Kesäsen.

– Lenan menetys oli kova paikka koska olimme juuri klikanneet ja löytäneet vireemme. Se oli ikään kuin olisimme aloittaneet uudelleen alusta, koska Lena oli niin suuri osa tekemistämme. Kaikki kuitenkin tiesivät mitä vaaditaan, jotta jatkaisimme hyvää pelaamista. Vilma tuli mukaan ja on antanut meille mitä tarvitsemme.

183-senttisellä Welchillä on kokemusta Portugalin liigasta kahden kauden verran ennen naisten Korisliigaan saapumista. Hän kuvailee sarjaa fyysiseksi liigaksi, jossa on paljon taitavia pelaajia.

– Nautin kilpailemisesta jokaisessa pelissä erityisesti siksi, että olen pelannut useita muita amerikkalaispelaajia vastaan joko yliopistossa tai aiempina ammattilaiskausinani. Yleisesti nautin fyysisyydestä ja kilpailullisuudesta naisten Korisliigassa.

Welch pitää kovimpina vastustajina sarjassa PeKaa, joka tarjosi Catzille toistaiseksi ainoan tappion, sekä Tapiolan Honkaa, jonka kausi on sujunut myös pitkälti valoisissa merkeissä.

– Jokainen joukkue tarjoaa meille haastetta eri tavoilla.

Haasteita Welch näkee vielä joukkueen tasaisuudessa, mutta uskoo, että joukkue on terässä kun pudotuspelit käynnistyvät.

– En usko, että olemme pelanneet aina parhaalla tasolla, mutta olemme silti löytäneet tavat voittaa. Meidän täytyy ennen pudotuspelejä löytää tasainen pelitapamme. Jos voimme tarjota parasta peliämme uskon, että voimme pelata pudotuspelit kuten haluamme.