NBA-kausi käynnistyy – Markkanen ja Bulls haastajina kauteen

Maailman parhaimman koripallosarjan NBA:n kauden 2018/19 avausheitto heitetään ilmaan tiistain ja keskiviikon välisenä yönä. Lauri Markkanen on vielä sivussa loukkaantumisen takia, kun Chicago Bullsin osalta pelit alkaa kaksi yötä myöhemmin. Syyskuun kääntyessä lokakuuksi Bullsin leiristä tuli synkkä uutinen, kun Markkasen tiedotettiin loukkaantuneen harjoituksissa ja olevan poissa Bullsin kokoonpanosta 6-8 viikkoa. Tarkoittaen sitä, että suomalaislupaus on poissa Bullsin avausottelussa 18. lokakuuta Philadelphia 76ersia vastaan sekä ainakin kymmenen ensimmäistä runkosarjan ottelua. Menestyksekkään tulokaskauden jälkeen Markkanen on kerännyt huomattavan määrän lihasmassaa kesäharjoituskaudella. Henkilökohtaiseksi tavoitteekseen ”Finnisher” ilmoitti valinnan tähdistöotteluun ja joukkuetavoitteeksi pudotuspeleihin yltämisen. Markkanen valittiin historiallisen tulokaskautensa päätteeksi NBA:n tulokasviisikkoon suomalaisen tehtaillessa keskimäärin 15,2 pistettä, 7,5 levypalloa ja 1,2 syöttöä ottelua kohden. Bulls sijoittui itäisen konferenssin kolmanneksi viimeiseksi 27 voitolla ja 55 tappiolla. Kaksi tulokasta ja Jabari Parker Bulls jatkaa pitkälti samalla nuorella rungollaan kuin edelliskaudellakin. Zach LaVine potentiaali päätettiin katsoa vielä kerran, kun LaVinelle tehtiin 78 miljoonan dollarin nelivuotinen sopimus. Pelaajamarkkinoilta iso lisäys oli chicagolaislähtöinen Jabari Parker, joka houkuteltiin kotikulmilleen Milwaukee Bucksista. Parker on vuoden 2014 varaustilaisuuden kakkosvaraus, joka on tehnyt parhaimpana kautenaan yli 20 pistettä per peli. 23-vuotiaan laiturin toisen pään tekeminen eli puolustus on kuitenkin iso kysymysmerkki. Kesän varaustilaisuudessa Bulls nappasi sentteri Wendell Carter Jr.:n seitsemännellä varausvuorolla ja ensimmäisen kierroksen loppupäässä heittäjä-ässä Chandler Hutchisonin. Pohjimmiltaan runko on sama kuin edelliskaudellakin, mutta jokainen nuorista pelaajista on vuoden kokeneempi. Näyttää vahvasti siltä, että Bullsin johtokunnan tulevaisuuden suunnitelmat kietoutuvat vankasti Markkasen, LaVinen, Carter Jr.:n ja Kriss Dunnin ympärille. Warriors viidellä tähdellä mestarisuosikki NBA:n mestarisuosikki on jo monennetta kautta peräkkäin selkeä: kaksi peräkkäistä mestaruutta voittanut Golden State Warriors. Kevin Durantin, Steph Curryn, Klay Thompsonin ja Draymond Greenin tähdittämä Warriors sai kesän aikana vielä yhden lisätähden, kun DeMarcus Cousins liittyi joukkueeseen vuoden mittaisella sopimuksella. Warriorsin haastajia läntisessä konferenssissa ovat mm. Jamer Hardenin ja Chris Paulin Houston Rockets, Russell Westbrookin Oklahoma City Thunder sekä kesän suurimmasta siirrosta vastannut LeBron James ja Los Angeles Lakers. Itäisessä konferenssissa yleinen taso on kehnompi, mutta Boston Celticsiltä löytyy käsittämättömän laaja kokoonpano, Toronto Raptors kärkkyy finaalipaikkaa Kawhi Leonardin avulla ja Philadelphia 76ersin nuoret tähdet janoavat menestystä.