Markkanen ja Bulls tähyävät pudotuspelipaikkaa

NBA:n kausi 2018/19 alkaa tällä viikolla tiistain ja keskiviikon välisenä yönä kahdella ottelulla. Lauri Markkanen ja Chicago Bulls taas aloittaa kamppailun kohti pudotuspelipaikkaa keskiviikon ja torstain välisenä yönä kohdaten NBA-kauden avausottelussaan Charlotte Hornetsin. Markkasen kolmas kausi NBA:ssa on myös Bullsille kolmas pitkää uudelleenrakennusprosessia, jossa joukkueen nahkaa luodaan uudelleen pudotuspelijoukkueeksi. Odotukset nuoren joukkueen suhteen kohoavat joka vuosi, ja iso osa menestystaakasta lepää Markkasen ja Zach LaVinen harteilla. Vaikka Markkanen onkin takonut erittäin lupaavia numeroita kahden ensimmäisen kautensa ajan, niin kumpaakin kautta ovat varjostaneet loukkaantumiset. Täksi kaudeksi suomalaistähden suurimpiin tavoitteisiin kuuluu, että hän pystyy pelaamaan runkosarjassa täydet 82 ottelua. Kesän aikana Bulls toi lisäleveyttä takakentälleen – erityisesti pelinrakentajan tontille. Varaustilaisuudessa haarukkaan kiinnittyi seitsemännellä varausvuorolla Coby White, joka on esiintynyt lupaavasti harjoitusotteluissa. Washington Wizardsista taas Bulls nappasi tshekkiläisen Tomas Satoranskyn, jonka johdolla Tshekki ylsi kesän MM-kisoissa kuudenneksi. Veteraaniosaamista isoon päähän tuo 31-vuotias Thaddeus Young. Vaikka suurin osa NBA:n huippujoukkueista on tällä hetkellä läntisessä konferenssissa, niin myös itäisessä konferenssissa pudotuspelipaikka on kovan työn alla. Bulls on vahvistunut selkeästi, mutta niin ovat myös sen pahimmat kilpailijat kuten Miami Heat, Atlanta Hawks, Detroit Pistons ja Brooklyn Nets. Los Angelesin kaksikko lännessä, Antetokounmpon Bucks ja 76ers idässä NBA:n voimarakenteet heilahtivat kuin moukarilla sekä kevään että kesän aikana. Superjoukkue Golden State Warriorsin aikakausi näyttää päättyneen, kun Kawhi Leonard ja Toronto Raptors juhlivat mestaruutta kaikki ennakko-odotukset murskaten. Kesällä pelaajia liikkui runsaasti muodostaen Kaliforniaan keskittymän, jossa kaksi Los Angelesin joukkuetta lähtevät kauteen suosikkeina. Leonard siirtyi kotikonnuilleen Clippersiin saaden jo valmiiksi vahvaan runkoon aisaparikseen Paul Georgen. LeBron James taas sai rinnalleen Lakersiin toisen supertähden Anthony Davisin. Idässä taas Philadelphia 76ers ja Milwaukee Bucks ovat selviä ennakkosuosikkeja konferenssin ykköspaikalle. Edelliskauden MVP Giannis Antetokounmpo janoaa ensimmäistä mestaruuttaan, kuten myös 76ersin Ben Simmons ja Joel Embiid. Ennakkoon NBA näyttää herkullisemmalta hetkeen, kun selkeää yhtä ennakkosuosikkia ei ole ja mustia hevosia riittää molemmissa konferensseissa. Suomalaisittain katseet ovat tietenkin idässä ja Bullsin pudotuspelitaistelussa.