Henri Kantonen ja Ilari Seppälä pääsevät vihdoin tositoimiin Ranskan ProB:ssä, kun kahden siirretyn ottelun jälkeen Aix-Mauriennen kausi starttaa perjantaina. Kantosella on edessään ensimmäinen kausi ulkomailla ja Seppälä sen sijaan aloittaa toisen kautensa Aix-Mauriennessa.

Kantonen teki toukokuussa Aix-Mauriennen kanssa sopimuksen ja ottaa näin ensimmäiset askeleensa ulkomailla.

– Kun kausi loppui Suomessa, niin pariin kuukauteen ei ollut mitään. Hiljalleen Suomessa joukkueet alkoivat aktivoitua ja samalla ulkomailta alettiin osoittaa kiinnostusta. Aix-Maurienne osoitti nopeasti kiinnostusta ja pari viikkoa siitä, niin tein sopimuksen, Kantonen kertoo päätymistään Ranskaan Koripalloliiton tiedotteessa.

Viime kauden päätteeksi Kantonen valittiin Korisliigan kauden pelaajaksi sekä vuoden kehittyneimmäksi pelaajaksi. Hän murtautui myös Susijengin rinkiin mukaan. Nyt oli Kantosen mukaan oikea hetki suunnata kohti uusia haasteita.

– Ulkomaille siirtyminen oli ajankohtaista, kun oli sellainen sopiva momentum pelillisesti. Sain viime kauden jälkeen pari hienoa tunnustusta ja Salon pestin alussa oli tavoitteena päästä ulkomaille pelaamaan, kaksi edelliskautta Vilppaassa pelannut Kantonen kertoo.

Sopeutuminen uuteen maahan otti ensin aikansa, mutta hiljalleen hän on sopeutunut uusiin ympyröihin.

– Alkuun oli aika haastavaa pari ensimmäistä viikkoa. En ole koskaan opiskellut ranskaa, uusi kaupunki eikä suomalaista tukiverkosta ollut lähellä. Olin aika hukassa aluksi ruokakaupassa ja kaupungilla, mutta nyt olen jo päässyt paremmin sisään. Arkiset rutiinit ovat jo löytyneet eikä mene enää niin hirveästi aikaa sellaisiin ylimääräisiin asioihin.

Ennen sopimuksen allekirjoittamista Kantonen kysyi neuvoa viime kaudella Aix-Mauriennessa pelanneelta Seppälältä, joka osasi antaa kullanarvoisia vinkkejä.

– Kysyin häneltä, että millainen seura on kyseessä ja häneltä tuli kaikki tieto asunnoista, seurasta ja valmentajasta. Kävimme hänen kanssaan asioita aika paljon läpi ennen kuin tein sopimuksen.

Seppälä toimi tietynlaisena linkkinä myös Aix-Mauriennen suuntaan, sillä häneltä kysyttiin mielipidettä Kantosesta seuran taholta.

– Neuvottelimme alkukesästä, mutta ilmoitin heille, etten ole tulossa takaisin. Samalla he kysyivät minulta Henristä ja sanoin, että hänen kanssaan kannattaa tehdä sopimus. Ei se ainakaan negatiivisesti vaikuttanut omaan päätökseeni palata, että joukkueessa on toinen suomalainen. On mukava päästä puhumaan suomea ja pelillisestikin on helpompaa, kun joukkueessa on joku, joka ajattelee samalla tavalla koripallosta, Seppälä kertoo.

Seppälä myöntää, ettei paluu Aix-Mauriennen joukkueeseen ollut hänellä päällimmäisenä mielessä viime kauden jälkeen.

– Alkukesästä oli paljon kiinnostusta ja Aix-Maurienne oli myös halukas jatkamaan. Halusin kuitenkin katsoa muut optiot ensin, mutta ne eivät menneet maaliin. Sitten Aix-Maurienne ilmoitti, että heiltä purettiin yhden takamiehen sopimus ja olisiko kiinnostusta tulla takaisin, Seppälä avaa päätymistään Aix-Maurienneen.

Seppälä liittyi joukkueen mukaan vasta harjoittelukauden loppuvaiheessa eikä ole katunut päätöstään.

– Olen ollut tyytyväinen. Tuttu joukkue, systeemi on sama ja joukkue hoitaa asiat hyvin.

ProB:n kilpailukausi ehti jo käynnistyä ennen sarjakauden alkua pelattavalla Leaders Cupin lohkovaiheella, jossa Aix-Maurienne voitti neljästä pelistään kaksi. Se ei kuitenkaan riittänyt jatkopaikkaan.

– Hävisimme suurimman osan harjoituskauden otteluista, ettei voi sanoa, että olisi mennyt kovin hyvin. Joukkue on vaihtunut paljon ja se on näkynyt. Olemme kuitenkin parantaneet ja paljon on tehty hommia, pohtii Kantonen.

Aix-Mauriennen kauden piti alkaa jo pari viikkoa sitten, mutta kaksi ensimmäistä peliä jouduttiin siirtämään koronatapausten takia. Se on vaikuttanut myös joukkueen harjoitteluun ja valmistautumiseen, sillä joukkueharjoitukset ovat jääneet viime aikoina vähiin ennen perjantain sarjakauden avausta Gries-Oberhoffenia vastaan.

– Valmistautuminen ei ole ollut millään tavalla optimi, mutta tämä on tilanne ja sen kanssa yritetään nyt elää. Pidetään peli yksinkertaisena ja mennään sen kanssa, miettii Seppälä.

Aix-Maurienne oli viime kaudella sarjan keskeytyshetkellä sijalla 16, mutta pudotuspelirajaan oli matkaa vain kolmen voiton verran. Tällä kaudella suomalaiskaksikko toivoo joukkueen pystyvän taistelemaan paikasta kahdeksan parhaan joukossa.

– Isoin juttu olisi varmasti, jos pudotuspeleihin pääsisi. Edelliskaudella Aix-Maurienne ei siinä onnistunut, joten sitä tavoitellaan nyt, Kantonen valottaa.

Seppälä on samoilla linjoilla.

– Pudotuspelit olisivat ultimaattinen tavoite. Tässä seurassa ollaan tyytyväisiä siihen, että sarjapaikka säilyy, mutta se ei pelaajia tyydytä. Yritämme lähteä parantamaan viime kaudesta.

Aiheet Kantonen Henri Pääuutiset Seppälä Ilari Suomalaiset ulkomailla