Elias Valtosen, 21, ensiesiintymisestä Susijengi-ympyröissä on kohta jo kaksi vuotta, mutta virallista arvokisa- tai arvokisakarsintaottelua ei Euran Veivin kasvatti ole vielä ansioluetteloonsa kirjannut. Viime kesän Viro-otteluissa taitojaan väläytelleen Valtosen katse onkin nyt tiiviisti EM-karsintojen Georgia- ja Serbia-mittelöissä.

Susijengin huipentaessa harjoituskesänsä 2020 Viro-tuplamaaotteluihin Tapiolassa ja Lohjalla pääsi Valtonen toden teolla irti. Euralainen osoitti susifaneille ratkaisuvoimaisuuttaan ja monipuolisuuttaan molemmissa kenttäpäädyissä ja osoitti arvonsa täydellisesti susikonseptiin sopivana tempopelaajana.

– Siinä oli hyvä Open Gym -kesä takana. Pääsin treenaamaan monta viikkoa keskeytyksettä kovaa ja hakemaan itseluottamusta. Kahden NCAA-vuoden aikana nälkä maajoukkuetta kohtaan kasvoi ja se purkautui noin, Valtonen arvioi Viro-otteluiden suorituksiaan Koripalloliiton tiedotteessa.

Valtonen ansaitsi Viroa vastaan myös uuden liikanimen, kun otteluiden kommentaattorina Ylellä toiminut susilegenda Teemu Rannikko kutsui tätä useiden näyttävien pallonriistojen ja blokkien myötä ”Siivouspalvelu Valtoseksi”.

– On se puolustaminen ollut minun juttu myös junnusarjoissa ja -maajoukkueissa. Jostain se puolustuspään vire aina tulee, kun viitsii vetää työhaalarit niskaan. Blokit ja riistot ja muut näyttävät asiat on siinä lähinnä sivutuote.

Kolme kautta HBA-Märskyä miesten divarissa edustanut Valtonen siirtyi Mäkelänrinteestä Yhdysvaltojen yliopistoliiga NCAA:han ja Arizona Staten yliopistoon syksyllä 2018. Tulokaskaudellaan Arizona Statessa Valtonen sai vähänlaisesti peliminuutteja, mutta toisella kaudellaan 2019–20 hänellä oli päävalmentaja Bobby Hurleyn rotaatiossa selkeä rooli.

– Toisena vuonna minun tehtävä jengissä oli puolustaa vastustajan takakentän tai laidan skoraajaa. Uskon, että viime kauden aikana menin selkeästi eteenpäin puolustuksessa sen ansiosta.

Valtosen ”työkomennuksiin” lukeutui viikon takaisessa NBA:n draftissa ensimmäisenä varauksena Minnesota Timberwolvesiin huudettu, Georgia Bulldogsin yliopistojoukkuetta edustanut Anthony Edwards. Valtosen Arizona State voitti ottelun 79-59 Edwardsin kirjauttaessa Georgialle 13 pistettä – ja heittäessä kaikki viisi kolmen pisteen heittoyritystään ohi.

– Tehtävä oli hidastaa Edwardsia. Se on sen verran liukas kaveri, että ihan kaikkea siltä ei voi ottaa pois, mutta mielestäni onnistui ihan ok siinä matsissa. Naamaan heitetty hypäri oli ainoa, jonka Edwardsille sain koutsin mukaan antaa, muistelee Valtonen.

Kahden Arizona Staten kauden jälkeen Valtonen vaihtoi yliopistopojan tyköistuvan puvun ammattilaishaalareihin ja suuntasi Saksan Pro A -liigaan, suomalaisten Daniel Janssonin ja Hussain Dassoukin valmentamaan Tübingen Tigersiin aloittamaan ammattilaisuraansa.

Kausi on ehtinyt vanheta vasta kolmen ottelun verran, mutta Valtonen on nautiskellut suurta vastuuta (26,5 peliminuuttia/ottelu) ja kirjauttanut joukkueelleen 9,3 pistettä, 2,0 levypalloa, 1,3 blokkia (!) ja 1,0 riistoa ottelua kohden.

– Haettiin harkkapeleistä pari kovaa voittoa. Pro A:ssa on tullut pari harmillista tappiota, mutta ailahtelu on minun mielestä ihan ymmärrettävää näin nuorena jenginä, Valtonen summaa tähänastista ammattilaiskokemusta.

– Hyökkäyspään itseluottamus on noussut, kun valmentajat ovat rohkaisseet ottamaan omia ratkaisuja. Henkilökohtaisen treenin avulla olen saanut monipuolistettua hyökkäyspeliäni ja kentän ulkopuolella asiat rullaa mukavasti. Se auttaa, että jengissä on kaksi suomalaista valmentajaa.

Susijengi: tunnustelusta rotaation avainpalaseksi

Susijengiin Valtonen kutsuttiin ensimmäisen kerran helmikuun 2018 MM-karsintaikkunaan vasta abiturientti-ikäisenä nuorukaisena. Vaikka kentälle asti Valtonen ei Islantia ja Bulgariaa vastaan päässyt, muistelee hän noita kahden vuoden takaisia päiviä lämmöllä.

– Olen kiitollinen, että pääsin mukaan ja sain vetää viikon ajan treeneissä maan parhaiden pelaajien kanssa. Yhden leirityksen jälkeen olikin paljon helpompi lähteä Susijengin mukaan seuraavalla kerralla.

Seuraava susikomennus koitti kesällä 2019, jolloin Valtonen merkkautti runsaat 15 minuuttia ottelua kohden otteluissa MM-kisoihin valmistautuneita Venäjää, Serbiaa ja Liettuaa vastaan. Viime kesän Viro-maaotteluiden myötä Valtonen kokee olevansa nyt valmis auttamaan Susijengiä myös virallisissa EM-karsintamatseissa.

– Näitä karsintoja varten on pitkään treenattu ja kaikki kesän pelaaminenkin tähtäsi juuri näihin peleihin. Lähden kentälle pelaamaan omaa peliä ja tekemään samoja juttuja mitä Viro-matseissa, mutta vielä terävämmin.

Asetelma EM-karsintaikkunassa onkin mielenkiintoinen, kun Viro-maaotteluissa kunnostautunut nuori jaosto Valtosesta Henri Kantoseen ja Edon Maxhuniin saa rinnalleen kaiken nähneet susikonkarit Jamar Wilsonista Sasu Saliniin ja Shawn Huffiin.

– Eiköhän vanhemmat herrat pysy rutiinilla pelissä mukana. Se tuo meille hyvän kombon rytmitystä ja vauhtia, kun jengissä on kokeneempia ja vähemmän kokeneita pelaajia, Valtonen virnistää.

Susijengi kohtaa EM-karsintakuplassa lauantaina 28.11. Georgian klo 19.30 ja maanantaina 30.11. Serbian klo 19.00. Yle televisioi ottelut kanavillaan.