Perjantaina pelataan isoin panoksin, sillä voitto alkuiltapäivän EM-karsintaottelusta Sveitsiä vastaan veisi Susijengin millin päähän syyskuun 2022 EM-kisojen ovilta. Vaikka joukkueen pitkäaikainen keulakuva Petteri Koponen, 32, on kokenut urallaan lähes kaiken, on iltapäivän peli kutkuttava hetki myös hänelle.

Koponen ehti ennen alkuvuotta viettää runsaan puolivuotisen sivussa kilpakoripallokentältä, sillä hänen seurajoukkueensa Bayern Münchenin kausi päättyi Saksan Bundesliigan loppupelikuplassa ennen aikojaan, jonka jälkeen hän vietti syksyn ja alkutalven Helsingissä neuvotellen sopimuksen purusta ja tarkkaillen uutta diiliä.

Koponen oli valmis astumaan kehiin jo marraskuun EM-karsintapeleissä, mutta jäi korona-altistumisen vuoksi tuolloin ringin ulkopuolelle. Nyt Koponen on kuitenkin valmiimpi kentille kuin marraskuussa – ennen karsintahuipennusta hän on ehtinyt treenata ja pelata kuukauden päivät Italian Serie A:ta ja FIBA Europe Cupia pelaavassa Pallacanestro Reggianassa.

– Ihan parhaassa mintissä en vielä ole, mutta kuukauden olen treenaillut nyt taas täysillä ja joka päivä tuntuu paremmalta. Hyvin olen mielestäni pysynyt jätkien mukana ja olen koko ajan valmiimpi auttamaan joukkuetta, Koponen kertoo Koripalloliiton tiedotteessa.

Edellisen kerran ”Kenraali” nähtiin susipaidassa helmikuussa 2019, jolloin hän lensi Madridista Moskovan kautta Permiin MM-karsinnat huipentavaan Venäjä-otteluun. Sen jälkeisen kaksivuotisen aikana on tapahtunut paljon ja perjantaina Sveitsin kohtaavassa joukkueessa on Koposen rinnalla useampi pelaaja, joka ei ole tämän kanssa kentällä pitkiä aikoja viettänyt, jos ollenkaan – Alex Murphy, Henri Kantonen, Elias Valtonen, Edon Maxhuni, Ilari Seppälä.

Silti perusasiat ovat Koposen mukaan pysyneet samana..

– Ainahan tämä on niin kuin kotiin palaisi. Vaikka pelaajat ovat välillä vaihtuneet, ilmapiiri on pysynyt samana ja uudet kaverit tuovat intensiteetillään ja taidollaan lisäsäpinää treeneihin. Näitä uusia kavereita on ollut kiva seurata kentän laidalta ja heidän kanssaan on vielä kivempi pelata.

”Sveitsi on kettumainen jengi”

Iltapäivän vastustajajoukkue Sveitsi on ollut lohkonsa kiusaaja.

Sveitsi on taipunut pienin marginaalein kahdesti lohkojohtaja Georgialle, pitänyt Susijengiä pinteessä neljä jaksoa ja kukistanut Serbian viime sekunnin heitolla. Sveitsillä on mahdollisuus hakea ensimmäinen EM-kisapaikkansa sitten vuoden 1955 ja joukkue tulee taatusti jättämään kaiken kentälle.

– Sveitsi on kettumainen jengi. He pelaavat kuin me vuosia sitten: puolustavat yhdessä, hakeutuvat hyökkäyslevyreihin, heittävät paljon kolmosia. Todella vaikea vastustaja, jos saavat hurmoksen päälle. Vuosi sitten Fribourgissa oltiin köysissä eka puolisko ja täysi päivätyö jouduttiin tekemään voiton hakemiseksi, Koponen haarukoi.

Huhtikuussa 33 vuotta täyttävä Koponen on Susijengin tarinassa ollut ikoninen hahmo. Hän debytoi vasta 18 vuoden iässä kesällä 2006 ja on näytellyt keskeistä roolia joukkueen noustessa Euroopan jumbosijoilta EM-karsintoihin ja aina MM-kisakentille ja EM-kotikisoihin asti.

Vaikka Koponen onkin kokenut koripallokentillä lähes kaiken, tieto siitä, että voitto Sveitsistä kirittäisi Susijengin äärimmäisen lähelle EM-kisapaikkaa, saa konkarinkin syttymään.

– Positiiviset fiilikset! Iso peli, lähdetään voittamaan. Kaikki on omissa käsissä ja mikäs sen parempaa. Lähdetään siitä, että pakkipää pitää ja ammennetaan siitä hyviä juttuja myös hyökkäykseen.

Susijengi ja Sveitsi kohtaavat EM-karsintaottelussa tänään perjantaina 19.2. klo 14.00 Suomen aikaa. YLE TV1 televisioi ottelun suorana klo 13.55 alkaen.

Aiheet Koponen Petteri Pääuutiset Susijengi