NBA:n täksi kaudeksi lisäämä ”play-in” -turnaus on jakanut pelaajien, managerien sekä fanien mielipiteitä, mutta Sports Illustratedin Howard Beckin mukaan uusi runkosarjaformaatti on tullut jäädäkseen. Uusi formaatti hyväksyttiin vain täksi vuodeksi kokeilumielessä, mutta Beckin mukaan uusi formaatti tullaan tekemään pysyväksi.

Play-in -turnauksessa runkosarjan päätyttyä molempien konferenssien seitsemäs ja kahdeksas pelaavat ottelun, jonka voittaja etenee varsinaisiin pudotuspeleihin. Samaan aikaan konferenssin yhdeksäs ja kymmenes pelaavat ottelun, jonka voittaja pelaa ratkaisevan ottelun ensimmäisen ottelun häviäjää vastaan. Ratkaisevan ottelun voittaja pääsee myös pudotuspeleihin.

Uuden formaatin tarkoituksena oli lisätä heikompien joukkueiden mahdollisuuksia päästä mukaan pudotuspeleihin ja vähentää joukkueiden halukkuutta heittää pyyhettä kehään. Edellisinä vuosina joukkueet, jotka eivät olleet pudotuspelikamppailussa mukana vaihtoikkunan takarajaan mennessä, heikensivät joukkuettaan tarkoituksella, jotta ne saisivat paremmat mahdollisuudet varausvuorojen arvonnassa.

Uuden formaatin ansiosta vain kuusi joukkuetta on NBA:n oman määritelmän mukaan ulkona pudotuspelitaistelusta. Minnesota Timberwolves ja Houston Rockets ovat matemaattisesti ulkona pudotuspeleistä ja Oklahoma City Thunder, Orlando Magic, Detroit Pistons sekä Cleveland Cavaliers ovat käytännössä ulkona pudotuspelikamppailusta. 24 joukkuetta 30:stä joukkueesta taistelee vielä pudotuspelipaikoista ja pudotuspelien sisäisistä paikoista, mikä on NBA:n koripallostrategian ja analytiikan varatoimitusjohtajan Evan Waschin mukaan korkein luku NBA:n historiassa kuukaisi ennen pudotuspelien alkua.

Turnaus on antanut Washington Wizardsin ja Toronto Raptorsin kaltaisille joukkueille syyn olla kauppaamatta parhaita pelaajiaan vaihtoikkunan takarajan umpeutuessa ja Chicago Bullsin kaltaiset joukkueet jopa lisäsivät tähtivoimaa joukkueeseensa.

Sen lisäksi, että play-in -turnaus antaa heikommille joukkueille syyn yrittää päästä turnaukseen mukaan, se antaa paremmille joukkueille syyn välttää turnaus. Atlanta Hawksin kaltaiset joukkueet, jotka olisivat normaalina vuonna lähestulkoon varmistaneet pudotuspelipaikan, joutuvat taistelemaan loppukaudesta, jotta joukkue ei joutuisi pelaamaan play-in -turnauksessa. Näin joukkueet eivät voi jarrutella loppukaudesta ja fanien mielenkiinto säilyy runkosarjan loppuun asti.

Vaikka joukkueiden kuvernöörit hyväksyivät turnauksen täksi vuodeksi yksimielisesti, turnaus on saanut myös vastustusta pelaajilta sekä johtohenkilöiltä. Muun muassa Dallas Mavericksin Luka Doncic kritisoi turnausta kertoen, että on epäreilua, että joukkueet pelaavat 72 ottelua päästen pudotuspelipaikalle, jonka jälkeen joukkue voi hävitä kaksi ottelua ja tippua ulos pudotuspeleistä. Mavericksin omistaja Mark Cuban yhtyi tähtipelaajansa kritiikkiin.

– Huonoin asia tässä formaatissa on se, että se tuplaa tiivistetyn kauden tuoman stressin. Sen sijaan, että joukkueen pääsisivät pudotuspelipaikoille ja saisivat lepuuttaa pelaajiaan, kun joukkueiden sijoitukset selvenevät, joukkueiden tulee kohdella jokaista ottelua kuin pudotuspeliottelua pysyäkseen kuuden parhaan joukossa, Cuban kertoi.

Cubanin vastustelu on Sports Illustratedin tietojen mukaan turhaa sillä NBA:n odotetaan ottavan play-in -formaatti käyttöön pysyväsi. NBA on taistellut viime vuosina tahallaan häviämisen perinnettä vastaan ja play-in -turnaus on tuntunut olevan liigan yksi parhaiten toimivista keinoista.

Aiheet NBA Pääuutiset