Shawn Huff ja Petteri Koponen pelaavat viimeisen kotiottelunsa – ”Ei voi olla muuta kuin kiitollinen”

Kesän 2022 jälkeen kääntyy Susijengin historiassa uusi lehti, kun joukkueen pitkäaikaiset runkopelaajat Shawn Huff ja Petteri Koponen lyövät tossut naulaan. Kaksikko pelaa torstaina uransa viimeisen kotimaaottelunsa, mutta on yhtä mieltä siitä, että muistojen aika tulee myöhemmin – nyt keskitytään peliin.

Parempia asetelmia uransa viimeiseen kotimaaotteluun kaiken nähneet Susijengi-konkarit tuskin saisivat.

Tampereen uutuuttaan kiiltelevällä Nokia Arenalla on tätä kirjoittaessa enää nopeasti hupeneva määrä paikkoja vapaana Susijengin ja Israelin väliseen torstai-illan MM-jatkokarsintakoitokseen. Suomen miesten koripallomaajoukkueen yhden kotiottelun yleisöennätys on syyskuussa 2017 Helsingin Hartwall Arenalla Kreikkaa vastaan kirjattu 12 327, joka on lähellä rikkoutua.

– Onhan tämä huikeaa. Mä ja Petteri molemmat muistetaan ne hetket, kun pelattiin valmistavia maaotteluita parille sadalle katsojalle ja B-divisioonapelejä Vantaan Energia Areenalla ehkä tuhannelle katsojalle. Se, että viidessätoista vuodessa päästään tähän, on tosi kova saavutus, Susijengin kapteeninnauhaa kahdeksatta kesäänsä kantava Shawn Huff miettii Koripalloliiton tiedotteessa.

Kova saavutus on sekin, että Susijengi selvitti MM-karsintojen ensimmäisestä vaiheesta tiensä MM-jatkokarsintoihin lohkovoittajana. Vaikka Huffin ja Koposen koripalloura päättyy Prahan ja Berliinin EM-kisoihin, kumpikin tahtoo antaa kaikkensa auttaakseen Susijengin ensi syksynä Filippiineillä, Indonesiassa ja Japanissa pelattaviin MM-kisoihin.

– Mä olin ekoina maajoukkuevuosina ihan pikkupoika vielä ja kuuntelin, kuinka nämä vähän kokeneemmat kaverit kelailivat, että oispa kiva päästä edes EM-karsintoihin, niin voisi kokeilla tasoaan isompia korismaita vastaan. Nyt ollaan siinä pisteessä, missä MM-kisapaikka on täysin omissa käsissä. Kyllä se kertoo, että jotain on tehty oikein, Koponen toteaa.

Konkarikaksikolla vahva nousu kaikkien aikojen tilastoissa

Shawn Huffin ura Susijengissä alkoi Ari Tammivaaran päävalmentajakaudella joulukuussa 2003, jolloin Suomi kohtasi Riikassa pelatussa Baltic Cupissa Viron ja Latvian. Koponen puolestaan sai kutsun remmiin vasta 18 vuotta täytettyään ja debytoi Tampereen Pyynikillä pelatuissa PM-kisoissa elokuussa 2006.

Kumpikin pelaaja on vuosien aikana kohonnut tasaisen varmasti miesten kaikkien aikojen maaottelutilaston kärkeen. Ennen MM-jatkokarsintojen ensimmäisen ikkunan alkua on Huff tukevasti pelattujen maaotteluiden 2. sijalla 215 ottelullaan.

On myös edelleen mahdollista, että Huff saavuttaa ykkössijaa hallitsevan Tuukka Kotin (225 maaottelua) – se toki vaatii sitä, että Huff pelaa kaikki Susijengin elo-syyskuun ottelut ja joukkue etenee Berliinissä EM-mitalipeleihin.

– Se on ehdoton vähimmäistavoite näistä kisoista, kapteeni nauraa.

– Ei voi olla muuta kuin kiitollinen. Se on hirveä läjä otteluita, joihin mahtuu vaikeita hetkiä mutta ennen kaikkea paljon tosi hyviä hetkiä. Niitä matseja alkaa olla sellainen määrä, että ne sekoittuu toisiinsa, ihan ei oo muistot niin freesit kuin muutama vuosi sitten.

Vaikka Koponen onkin Huffia neljä vuotta nuorempi, on hänkin noussut tasaisesti pelattujen maaotteluiden tilastossa ja noussut 146 miesten maaottelullaan Antti Nikkilän ja Kalevi Sarkalahden ohi kaikkien aikojen 14. sijalle. Lisää nousua on näköpiirissä, sillä niin Mikko Koivisto (148), Teemu Rannikko (149), Anssi Rauramo (151) kuin 10. sijan Sakari Pehkonenkin (153) ovat elo-syyskuun aikana tavoitettavissa.

Miesten maajoukkueen kaikkien aikojen pistetilastossa Koposella on puolestaan tuhannen taalan paikka kohota kärkiviisikkoon. Koponen isännöi tällä hetkellä listan kuudetta sijaa 1871 maaottelupisteellään edellään 5. sijan Risto Lignell (1895) ja 4. sijan Hanno Möttölä (1901). Huff puolestaan väijyy Koposen vanavedessä 7. sijalla 1772 pisteellään.

– Kai siinä näkyy se, että monen vuoden ajan jos oli vaikea hetki, pallo pelattiin mulle ja oli vihreä valo heittää. Eikö siinä väkisinkin synny muutama piste, Koponen hymyilee.

Tampereen Nokia Arenalle saapuvalle susiyleisölle konkarikaksikolla on vain yksi toive.

– Meteliä mökkiin, sama ralli päällä kuin EM-kisoissa. Tosi siistiä saada kuudes pelaaja meidän taakse Israelia vastaan!

Susijengi ja Israel kohtaavat MM-jatkokarsintojen avausottelussa Tampereen Nokia Arenalla torstaina 25.8. klo 18.30 alkaen.

Nelonen ja Ruutu esittävät ottelun suorana.