Kataja pystynyt sopeutumaan ykköspelaajansa poissaoloihin – ”Meillä on loistava ryhmä hyviä pelaajia”

Joensuun Kataja on ollut hurjassa iskussa viime aikoina ja voittanut kahdeksasta viime pelistään seitsemän. Samalla se on ottanut vahvan otteen runkosarjan kakkospaikkaan ja voittokin on mahdollinen, mikäli Vilpas kompuroi viimeisissä peleissään. Kataja ykköspelintekijä Teemu Rannikko on pystynyt tällä kaudella pelaamaan ainoastaan 20 ottelua Korisliigassa. ”Taikurin” poissa ollessa esimerkiksi Ilari Seppälä ja Daniel Mullings ovat ottaneet isompaa vastuuta pelin rakentamisesta, vielä varsin onnistuneesti. Katajan hyökkäys on ollut Korisliigan toiseksi tehokkainta heti Kauhajoen Karhun jälkeen. Joensuulaisryhmä on pyssyttänyt 112,0 pistettä sataa pallonhallintaa kohden, mikä olisi komea lukema joka tapauksessa. Rannikon 13 väliin jäänyttä ottelua nostaa suorituksen arvoa kuitenkin vielä pykälän. – Tuo kertoo paljon joukkueestamme. Meillä on loistava ryhmä hyviä pelaajia jotka yksinkertaisesti osaavat pelata. Ryhmässämme on myös kokeneita pelaajia. Kun Teemu on pelannut vain 20 ottelua tällä kaudella, jokainen meistä on ymmärtänyt tilanteen ja olemme pyrkineet ryhmän voimin paikkaamaan sen, mitä jäämme kaipaamaan ilman Teemua, Mullings pyörittelee Koripalloliiton sivuilla. Kuluvan vuoden puolella Katajan joukkue on vahvistunut vielä Nino Johnsonin korvanneella sisäpelaaja Kervin Bristolilla ja takamies Darryl Bryantilla. Katajan jenkkiviisikko on kaksikon saapumisen jälkeen kenties koko liigan kovin ja monipuolisin. Takakentän moniosaaja Mullings, heittävä takamies Bryant (19,0/3,4 syöttöä), yleispelaaja Jarekious Bradley (12,7/5,8), korintekovoimainen laituri Rion Brown (18,7/6,6/3,2 syöttöä) ja sisäpelaaja Bristol (8,3/7,3/1,8 torjuntaa) tarjoavat päävalmentaja Greg Gibsonille mukavasti valinnanvaraa pudotuspeleihin, astelee vastaan mikä joukkue tahansa. – Kuten sanoit, Kervin ja ”Truck” ovat olleet oiva lisä joukkueeseemme ja sopivat pelitapaamme hienosti, Mullings toteaa. – Kervin on vahva puolustuspään iso mies, joka antaa meille mahdollisuuden pelata aggressiivisesti ja jatkuvasti korkealla intensiteetillä. Hyökkäyksessä mies tarjoaa meille erilaisia vaihtoehtoja hyvänä rullaajana ja renkaan yläpuolelta viimeistelijänä. Darryl on myös vahva puolustaja, vaikka näkyvimmillään mies onkin hyökkäyspäässä kenttää. Mies vaatii puolustuksen jatkuvan ja jakamattoman huomion, avaten viisikkohyökkäystämme omalla korintekouhkallaan. Europelien henkinen ja fyysinen rasitus on johtanut joensuulaisten kohdalla muutamaan odottamattomaankin tappioon, mutta kokonaisuutena Kataja on, ainakin tilastojen valossa, koko sarjan kenties vahvin joukkue pudotuspelejä kohden edetessä. Katajan puolustus on koko sarjan toiseksi pitävin heti sarjakärki Salon Vilppaan jälkeen. Kataja päästää 101,1 pistettä sataa pallonhallintaa kohden ja kauhoo vastustajan ohiheitot itselleen 73-prosenttisesti. Tuo on resepti, jota noudattamalla saa aikaiseksi vakavasti otettavan mestarikandidaatin. – Henkilökohtaisesti olen sitä mieltä, että olemme valmiit taistelemaan mestaruudesta. Se on joukkueemme tavoite ja jokainen ottelu tästä hetkestä eteenpäin on askel kohti tuota määränpäätä. Mielestäni meiltä löytyy kaikki, mitä tarvitaan mestaruuden voittamiseen, Mullings linjaa. – Pystymme kamppailemaan puolustuspäässä ketä vastaan tahansa. Hyökkäyspäässä olemme vahvoja ja monipuolisia. Olemme joukkueena oppineet tuntemaan toisemme kentällä ja löytäneet yhteisen sävelen hyökkäystemme sisällä.