Toista kauttaan yliopistokoripalloa Yhdysvalloissa pelaavalle Mikael Jantuselle, 20, oli syksystä asti ilmiselvää, että jos mahdollisuus pelata EM-karsintoja Susijengin paidassa kesken kauden avautuu, hän lentää Utahista karsintakuplaan. Nuoresta iästään huolimatta Jantunen tulee olemaan avainroolissa, kun Susijengi kamppailee Tbilisissä EM-kisaputkelleen jatkoa.

Syksyllä 2017 käyttöön otetussa FIBA:n kilpailukalenterissa arvokisojen karsintaikkunat ajoittuvat pitkälti keskelle seurajoukkuekautta. Tämä on tarkoittanut sitä, että Yhdysvalloissa pelaavat pelaajat eivät pääsääntöisesti ole pystyneet NBA- tai NCAA-liigojen kiireiltään vetämään kotimaittensa värejä ylleen karsinnoissa.

Naisten maajoukkueessa sääntöön nähtiin poikkeus marraskuussa, kun Georgia Techin Lotta-Maj Lahtinen saapui johtamaan Susiladiesin peliä Portugalin EM-karsintaikkunaan. Jantuselle puolestaan oli jo ennen joulua selvää, että Susijengi kutsuisi helmikuussa.

– Jo ennen kautta puhuttiin, että jos mahdollisuus avautuu, minä pelaan karsintoja jengissä. Marraskuussa tällaista tilaisuutta ei tullut, mutta nyt tuli. Utahissa jengikaverit ja valmentajat tietysti vähän harmittelivat, kun missaan muutaman matsin, mutta he ymmärsivät näiden pelien panoksen ja tahtoivat, että edustan maatani, ”Micke” taustoittaa Koripalloliiton tiedotteessa.

Vaikka Yhdysvallat on kärsinyt ankarasti koronaviruspandemiasta viime kuukausina, maan urheilusarjat ovat jatkuneet lähes normaalisti, vaikka otteluita onkin jouduttu kautta linjan siirtelemään. Tästä syystä Susijengikin saa isolle osastolleen huippukuntoisen Jantusen.

– Me (Utah) ollaan ehkä sikäli säännöstä poikkeus, että me ollaan saatu treenattua hyvin koko kauden, eikä meillä ole ollut ongelmia sairastumisien tai tartunnanjäljitysten kanssa. Muutamia pelejä on tietysti siirretty myöhäisempään ajankohtaan, mutta siitäkin huolimatta ollaan pysytty tosi hyvin alkuperäisessä otteluaikataulussa.

Korinalusliikkeitä, keskimatkan kakkosia ja donkkeja

Jantunen ponnahti Susijengin harvalukuisten teini-ikäisten debytanttien kirjoihin kesäkuussa 2018 tuoreeltaan täysi-ikäistyneenä lukiolaispoikana. Kyseistä kesää seuranneen 2018–19-seurajoukkuekauden aikana Jantunen kohosi Susijengin aloitusviisikkoon kolmessa MM-jatkokarsintaikkunassa.

Ensimmäisen Susijengissä viettämänsä kalenterivuoden aikana Jantunen puolusti ja kaapi levypalloja taidolla ja vaistolla, kompensoi yhä kehittyvää fysiikkaansa pallovainulla ja pudotteli palloa koriin takaovista ja roskapalloista.

Jo viime kesänä susipaidassa nähtiin entistä ratkaisuvalmiimpi ”Micke”, joka esitteli Viron korinaluspelaajille pivot-liikkeiden pikaklinikan ja kuluvalla kaudella Utahissa arsenaaliin ovat tarttuneet yhä luotettavampi pitkän matkan heitto ja pelitilannedonkit.

– Nopeutta ja voimaa on tullut lisää, heittäminen on kehittynyt. Kokemuksen karttuessa pelaaminen on muutenkin mennyt eteenpäin laajalla alueella. Arsenaali on isompi molemmissa päissä kenttää, ”Utesille” 8,5 pistettä ja 4,1 levypalloa erinomaisin heittotarkkuuksin (2p 73%, 3p 33%, 1p 84%) tällä kaudella kirjauttava Jantunen kertoo.

Jantunen onkin mm. Murphyn veljesten Erikin ja Alexin ohella suurimpia syitä siihen, miksi Susijengillä onkin Tbilisin ratkaisevissa EM-karsintapeleissä isossa päässä käytössään enemmän taitoa, rutiinia ja hauista kuin marraskuussa.

– On hieno asia, että meillä on Georgiassa käytössä useampi sellainen kaveri, joka ei marraskuun ikkunaan päässyt. Aina se auttaa, että saadaan pelata mahdollisimman hyvällä joukkueella. Ja sekin on varmaa, että on kentällä kuka tahansa, jokainen antaa parketilla kaikkensa.

Fokus omassa tekemisessä

Jantunen tietää, että Tbilisissä on vastassa kaksi hyvin eri pelityylin joukkuetta.

Vaikka Sveitsi ei pysty briljeeraamaan Euroopan huipputason pelaajilla, joukkue on kuin varhaisempien aikojen Susijengi: härnää isompiaan periksiantamattomuudella, kovalla joukkuehengellä, uhrautuvalla puolustuksella ja laittamalla kolmosia surutta ilmaan. Näillä resepteillä kaatui marraskuussa Serbia.

Lohkoa johtava kisaisäntä Georgia puolestaan voi komentaa joka pelipaikalta kentälle Euroopan eliittipelaajan ja joukkueen iso pää on 216-senttistä Teneriffan jättiä Giorgi Shermadinia myöten Euroopan parhaimpia.

Kun vielä lohkon molemmat avoinna olevat EM-kisapaikat käytännössä vielä auki, Jantunen odottaa niin joukkueille kuin kotikatsojillekin ikimuistoista viikonloppua.

– Resepti on meillä sinänsä aina sama: tiedämme, mitä vastustaja tekee, mutta keskitymme omaan peliimme ja oman pelimme kautta tähtäämme voittoon. Sveitsi tulee ihan varmasti täysillä kehiin, mutta panokset ovat sen verran kovat, että ihan yhtä täysillä tulemme mekin.

Panoksena todella onkin Susijengin pitkän EM-kisaputken jatkuminen – putken, joka on vienyt joukkueen ja susifanit Liettuasta Slovenian ja Ranskan kautta Helsinkiin ja Istanbuliin. Erityisen merkittävää on, että Tbilisiin matkustaneista neljästätoista susipelaajasta kahdeksan ei ole vielä päässyt aistimaan arvokisatunnelmaa jengin paidassa, Jantunen yhtenä heistä.

– Edellisistä EM-kisoista tulee jo nyt neljä vuotta ja jokainen meistä tahtoo jatkaa pitkää kisaputkea. Se on tosi iso ylpeydenaihe kaikille, että ollaan oltu neljissä EM-kisoissa putkeen ja kaikki halutaan kokea se fiilis omakohtaisesti.

Susijengi ja Sveitsi kohtaavat EM-karsintaottelussa perjantaina 19.2 klo 14.00 Suomen aikaa.

Aiheet Jantunen Mikael NCAA Pääuutiset Susijengi