WNBA-kausi käynnistyi – Awak Kuierin Dallas avasi voitolla

WNBA:n 25. juhlakausi alkoi viime yönä neljällä ottelulla ja loputkin joukkueet saavat tulikasteensa viikonlopun aikana. Awak Kuierin edustama Dallas Wings avasi kautensa komealla voitolla. Kuier ei ollut vielä joukkueen mukana. Kuierin joukkue Dallas Wings lähtee kauteen nuorella joukkueella, jossa riittää potentiaalia. Wings ei edennyt edelliskaudella pudotuspeleihin, mutta kevään varaustilaisuudessa joukkue sai nuorta verta joukkueeseensa, kun ykkösenä Dallas varasi Charli Collierin, toisena Kuierin ja viidentenä Chelsea Dungeen. Tulokaskolmikko täydentää Wingsin jo ennestään nuoren rungon, joka muodostuu kolmatta kauttaan pelaavasta Arike Ogunbowalesta ja Satou Saballysta. Joukkuetta ei povata kärkikahinoihin, pitkälti nuoruutensa vuoksi: joukkueen kokenein pelaaja, Kayla Thornton aloittaa vasta kuudennen kautensa WNBA:ssa ja hän on myös 28-vuotiaana joukkueen vanhin. Potentiaalia kuitenkin on rutkasti. Ogunbowale on jo tähtipelaaja, joka voitti edelliskaudella WNBA:n pistekuningattaruuden 22,8 pisteellä per ottelu ja hänet valittiin kauden päätteeksi sarjan ykkösviisikkoon. Suomalaisittain katseet kohdistuvat Dallasiin toivottavasti mahdollisimman nopeasti. Kuier ei tule pelaamaan Wingsin ensimmäisissä otteluissa, mutta on matkustamassa Dallasiin jo lähiaikoina. Storm puolustaa mestaruuttaan, Aces kuitenkin ennakkosuosikki Vaikka WNBA:n hallitseva mestari onkin Breanna Stewartin johdattama Seattle Storm, niin joukkue ei lähde ennakkosuosikkina kauteen. Joukkue menetti kausien välissä kaksi tärkeää aloitusviisikon pelaajaansa, Alysha Clarkin ja Natasha Howardin. 26-vuotias Stewart on kuitenkin ehkä koko sarjan paras pelinainen, joka haki pursuavaan palkintokaappiinsa lisätäytettä voittamalla Euroliigan mestaruuden ja kopaten mukaansa Final Four -vaiheen arvokkaimman pelaajan palkinnon. Ennakkosuosikin viitan alkavalle kaudelle nappasi harteilleen Las Vegas Aces, jonka A’ja Wilson valittiin WNBA:n kauden 2020 arvokkaimmaksi pelaajaksi. Aces kohtasi Stormin finaaleissa, vaikka pelasi viime kauden ilman Liz Cambagea ja Kelsey Plumia. Molemmat tulevat pelaamaan alkavalla kaudella. Kolmas ennakkosuosikki on Chicago Sky, joka teki jättikaappauksen talven aikana. Sky sai napattua itselleen viimeiset 13 kautta Los Angeles Sparksia edustaneen Candace Parkerin, joka kuuluu ehdottomasti koko liigan kaikkien aikojen pelaajiin. 32 ottelun runkosarja, Commissioner’s Cup ensimmäistä kertaa Koronaviruspandemian vuoksi WNBA:n kaudella 2021 pelataan poikkeuksellisesti vain 32 runkosarjaottelua, tavanomaisen 36 sijaan. Runkosarja alkaa perjantaina 14.5. ja päättyy 19. syyskuuta. Kauden keskellä on tauko 12.7.-14.8. kesäolympialaisten myötä. Oman mausteensa kauden keskelle tuo myös ensimmäistä kertaa järjestettävä Commissioner’s Cup, joka pelataan heti kesäolympialaisten jälkeen. Kauden ensimmäiset koti- ja vierasottelut konferenssivastustajien kanssa lasketaan runkosarjan lisäksi Commissioner’s Cup -otteluksi, joiden perusteella molempien konferenssien ykköset pelaavat toisiaan vastaan finaaliottelun. Voittajalle on luvassa pystin lisäksi puoli miljoonaa dollaria palkintorahaa. Vaikka joukkueet pelaavat eri konferensseissa, niin pudotuspeleihin pääsee kahdeksan korkeimmalle sijoittunutta. Pudotuspelit alkavat syyskuun 23. päivä. WNBA:n viime yön tulokset: New York-Indiana 90-87 Atlanta-Conneticut 67-78 Minnesota-Phoenix 75-77 Los Angeles-Dallas 71-94