Kataja tarvitsee voiton EuroChallengessa: ”Kyseessä on meille avainmatsi”

Kahdesta tappiosta huolimatta kunniakkaasti tämän kauden FIBA EuroChallengessa esiintynyt joensuulainen Kataja Basket kohtaa tiistaina LähiTapiola Areenalla portugalilaisen mahtiseuran, maan hallitsevan mestarin Sport Lisboa e Benfican, joka sekin on hävinnyt kaksi ensimmäistä otteluaan. Haaveet paikasta jatkolohkossa edellyttävät kotivoittoa. Kun kustakin alkulohkosta jatkoon pääsee kaksi joukkuetta, säilyttää Kataja ainoastaan kotivoitolla realistiset mahdollisuudet etenemiseen 16 parhaan joukkoon. Portugalilaisten riveissä kaksi pelaajaa on esiintynyt EuroChallengessa erityismaininnan arvoisesti. Molemmat ovat paitsi Kataja-kapteeni Teemu Rannikon entisiä seurakavereita Italiasta, edelleen myös hyviä ystäviään. Sentteri Ronald Slay on viimeistellyt 18,5 pisteen ja 6,5 levypallon lukemat. Levyreistä 4,0 on tarttunut kouriinsa hyökkäyspäässä ja tämä on koko sarjan neljänneksi paras lukema. Takamies Jobey Thomasin tilastot näyttävät 18,5 pisteen, 4,0 levypallon ja 5,5 syötön keskiarvoja. – Benfican amerikkalaispelaajista Teemun hyvin tuntemat Slay ja Thomas ovat erityisen kovia. Thomas varsinkin on aivan jäätävä heittäjä, Kataja-päävalmentaja Pekka Salminen vahvistaa Katajan sivuilla. – Joukkue on todella kokenut ja pelaa käytännössä 8-9 pelaajan rotaatiolla, jonka painotus vaihtelee hieman erikoisesti kun vertaa pelejään Portugalin liigassa ja EuroChallengessa. Joensuulaisleirissä ottelun tärkeys tiedostetaan. Lisäapua kaukaisia vieraita vastaan saatetaan saada myös talvisesta kelistä, jonka toivotaan kestävän ainakin tiistaihin saakka. – Kyseessä on meille avainmatsi. Kotikenttäetu on aina kotikenttäetu varsinkin, kun pelaamme eteläeurooppalaista seuraa vastaan. Nämä ovat heille jo todella pitkiä reissuja, eivät varmasti tee tällaisia kovinkaan usein, ja kylmä sekä lumikin saattavat auttaa meitä, Salminen pohtii. – Katsotaan nyt, keksimmekö jotain pientä uutta tiistaiksi. Haluaisin Katajan pelaavan nykyistä paljon aggressiivisemmin, mutta ainakaan vielä meillä ei ole siihen mahdollisuuksia. – Tappioista huolimatta olen ylpeä joukkueesta ja siitä miten olemme nämä kaksi europeliä pelanneet. Esimerkiksi Mons, joka on erittäin kova joukkue, oli hävinnyt muutaman pelin omassa sarjassaan ja tulivat senkin vuoksi meitä vastaan selvästi todella hyvin valmistautuneina. – Toki myös Katajan edelliskausien otteet Euroopassa ovat saaneet aikaan sen, että enää ei pääse yllättämään. Vastustaja valmistautuu huolella joka kerta, Salminen tietää.