Perjantain ja lauantain välisenä yönä Suomen aikaa kello 03:00 nähdään Ruutu-palvelussa suorana kaksi ottelua samaan aikaan. Suomalaisittain suurin mielenkiinto kohdistuu Chicagoon, jossa Lauri Markkasen Bulls hakee seitsemän ottelun tappioputken katkaisua Sacramento Kingsiä vastaan. Toisessa TV-ottelussa vastakkain ovat Oklahoma City Thunder ja Minnesota Timberwolves.

Chicago Bulls – Sacramento Kings

Chicago Bulls kävi jo lähellä voittoa varhain perjantaiaamuna, mutta Denver Nuggets onnistui kääntämään tappioaseman viimeisellä minuutilla lopulta pisteen voitoksi 110-111. Markkanen oli muutaman vaikeamman pelin jälkeen kovassa iskussa pussittaen 20 pistettä ja napaten yhdeksän levypalloa.

Sacramentonkaan kausi ei ole sujunut häävisti: 21 ottelua, joista kuusi voittoa ja 15 tappiota. Toisin kuitenkin kuin isäntäjoukkueella, viime aikoina on tullut myös muutamia voittoja. Viimeisestä neljästä ottelusta kasassa on kaksi voittoa, joista maukkaimpana keskiviikkoinen Golden State Warriorsista pistein 110-106. Kings on läntisen konferenssin toiseksi viimeinen Phoenix Sunsin ja viimeisenä olevan Dallas Mavericksin välissä.

Ottelussa riittää seurattavaa. Kingsin Willie Cauley-Stein on äitynyt kovaan vireeseen sen jälkeen, kun hänet poistettiin aloitusviisikosta. Cauley-Stein aloitti ensimmäiset 14 ottelua 23,9 minuutin keskiarvolla, mutta penkiltä aloitettuaan hän on pelannut 28,3 minuuttia iltaa kohti. Tämä on päävalmentaja Dave Joergerin omaperäistä logiikkaa, joka tuntuu toimivan. Seitsemässä viimeisessä ottelussa Cauley-Stein on tehnyt keskiarvollisesti pisteitä 15,1, poiminut levypalloja 7,7 ja syöttänyt 1,9. Pelitilanneheittojen prosentti 53,8 on myös varsin vakuuttava 28 minuuttia illassa pelaavalle. Cauley-Stein on kuuma ja Bullsin tulee hänen kanssaan olla erityisen tarkka.

Peräkkäisten iltojen jälkimmäiset pelit ovat olleet myrkkyä Chicago Bullsille. Kestääkö joukkueen fysiikka ja hermot vieläkään kovan ottelutahdin tuottamaa väsymystä vai jatkaako joukkueen niistä hyvistä asioista mihin Denveriä vastaan jäi?

Oklahoma City Thunder – Minnesota Timberwolves

Läntisen konferenssin neljäntenä oleva Minnesota matkaa pudotuspeliviivan alapuolella olevan Oklahoman vieraaksi. Timberwolves on voittanut viimeisestä neljästä pelistään kaksi. Viimeisimpänä kaatui New Orleans Pelicans torstaiaamuna 120-102.

Karl-Anthony Towns, Jimmy Butler ja Andrew Wiggins kantavat tuloksenteossa päävastuuta. Kolmikko höystettynä Jeff Teaguella ja Taj Gibsonilla muodostavat paperilla varsin kovan avausviisikon.

City Thunder on hävinnyt kolme peliä putkeen. Viimeisimpänä Orlando Magicille torstaina. Carmelo Anthony ja Paul George saapuivat Oklahomaan kesällä, mutta toistaiseksi joukkue ei ole saanut yhteispeliään rullaamaan toivotulla tavalla. Russell Westbrook tekee 22,4 pistettä ottelua kohden, poimii 9,2 levypalloa ja antaa 9,5 syöttöä. Westbrook tarvitsee kanssatähdiltään kuitenkin suurempaa panosta. City Thunderin hyviä esityksiä on seurannut yleensä notkahdus, mutta päävalmentaja Billy Donovan on toiveikas.

– Heidän kaikkien täytyi pelata edellisissä joukkueissaan tietyllä tavalla. Nyt meillä on tämä joukkue ja meidän täytyy löytää oma tapamme pelata. Meidän täytyy luoda oma identiteetti ja visio tämän ryhmän kanssa.

– Yksi asia mistä olen erittäin optimistinen ja toiveikas on pelaajien välinen suhde. Heidän kommunikaationsa on erinomaista. He menevät ja yrittävät kaikkea mitä valmennusjohtomme on pyytänyt heitä tekemään. Suurin haasteemme on tiiveys ja johdonmukaisuus, mutta minulla on tunne, että olemme menossa pelissämme sille alueelle, jossa pelaajat tuntevat olonsa myös mukavaksi, Donovan pohti.

2.12. kello 03:00 Ruutu-palvelussa suorana:
Chicago Bulls – Sacramento Kings
Oklahoma City Thunder – Minnesota Timberwolves